Um ponto de observação de tubarões na África do Sul recentemente se tornou um cenário de filme de terror à beira-mar. Por vários meses, grandes cadáveres de grandes tubarões brancos têm aparecido nas praias de Gaansbai, frequentemente sem seus fígados, como se tivessem sido devorados por Hannibal Lecters cetáceos. Mas isso não é um filme, é só a biologia, cruel como sempre.
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Esta é a Shark Week (ou SharkFest?), quando redes como o Discovery Channel e o Nat Geo Wild exibem, nos Estados Unidos, programações (frequentemente pseudocientíficas) relacionadas a tubarões para o público sedento por esses animais. Embora a programação da Shark Week seja conhecida por alimentar nossos medos sobre tubarões, acontece que esses peixes raramente são páreo para as orcas. Se estamos tentando celebrar um animal marinho do topo da cadeia alimentar, talvez seja hora de fazermos uma Semana da Orca.
“Àqueles que dizem que os tubarões são o ápice dos predadores, esse não é o caso”, disse George Burgess, diretor do Arquivo Internacional de Ataque de Tubarão no Museu de História Natural da Flórida, em entrevista ao Gizmodo. “Por mais difícil que seja admitir, as baleias assassinas estão um degrau acima.”
Depois do primeiro incidente de Gansbaai, apenas alguns meses atrás, um punhado de grandes carcaças de tubarão branco sem fígado lavaram as praias da África do Sul em apenas alguns meses. Os fígados desaparecidos apontam para possíveis ataques de orca — como já relatamos antes, os fígados de tubarão estão cheios de esqualeno nutriente, do qual as orcas parecem estar atrás.
“Àqueles que dizem que os tubarões são o ápice dos predadores, esse não é o caso. Por mais difícil que seja admitir, as baleias assassinas estão um degrau acima.”
Os ataques podem ser novos na África do Sul, mas certamente não são incomuns para as baleias assassinas, disse o professor Rus Hoelzel, da Universidade de Durham, no Reino Unido. “As baleias assassinas podem comer praticamente qualquer coisa — são muito boas predadoras”, disse ele. “Trabalhar em um grupo certamente ajuda.” (Grandes tubarões brancos também podem caçar em grupos, mas têm reputação de serem caçadores solitários).
Hoelzel observou que algumas orcas foram vistas comendo apenas animais específicos, como golfinhos. Mas cientistas encontraram outras com carne de golfinho e carne de peixe em suas barrigas. As pessoas observaram orcas matando golfinhos e leões marinhos, e um documentário do Nat Geo mostra as baleias comendo um grande tubarão branco em 1997. Por fim, no final de 2016, drones registraram essa filmagem de dar pesadelos de uma orcas destruindo um tubarão:
A verdadeira questão, então, não é se as orcas comem tubarões (elas comem), mas o que mudou em Gansbaai para aumentar o número de ataques. Representantes da Marine Dynamics, que escreveram algumas publicações sobre os recentes eventos em seu blog, se recusaram a comentar essa história. Mas Burgess teve algumas ideias.
“Nós sabemos que houve um aumento nas populações de tubarão branco em certas regiões do mundo, como em ambas as costas dos Estados Unidos, graças ao manejo adequado da pesca e ao status de ameaçadas dado às espécies que são os alimentos primários do tubarão branco”, disse.
Basicamente, uma melhor gestão dos tubarões pode ter levado ao aumento das populações. As baleias assassinas também estão protegidas. “Pode ser que haja algumas modificações em suas gamas”, disse Burgess. “Os animais também podem estar se juntando com mais frequência, talvez como resultado de condições ambientais locais.” Nós podemos estar testemunhando algo que sempre aconteceu, mas que as melhores práticas de conservação ou as mudanças ambientais estão tornando mais comum.
Quanto ao que induz os ataques individuais, há muitas razões pelas quais um grande tubarão branco se aproximaria de um grupo de orcas. Os grandes tubarões brancos passam muito tempo perseguindo sua próxima refeição e geralmente vencem em seus encontros com outros animais, então por que não atacar uma orca? Pouco sabem que as orcas podem deixá-los inconscientes com uma cabeçada em sua vulnerável barriga cheia de carne orgânica nutritiva, disse Burgess. Que as baleias podem na verdade não comer, lembre-se.
“Trata-se de saber se as baleias assassinas estão indo atrás do tubarões em seu ponto vulnerável para incapacitá-los e comer uma parte importante deles ou se estão lá para basicamente brincar com algo que eles derrotaram, como um gato”, disse Burgess.
As orcas, afinal, podem ser verdadeiramente brutais. E então, Discovery Channel, quando é que ganharemos a nossa Semana da Orca?
Imagem do topo: Hennie Otto/Marine Dynamics/Dyer Island Conservation Trust