Cientistas descobriram um planeta ao redor de uma estrela que fica apenas seis anos-luz de distância do Sistema Solar — o que, em termos cósmicos, é nossa “vizinha” galáctica.
O planeta, com metade do tamanho de Vênus, mas com uma superfície extremamente quente de 125 °C, foi catalogado como Barnard b, e fica em órbita da Estrela de Barnard. Aliás, o exoplaneta está tão próximo da estrela que um ano lá corresponde a três dias na Terra.
Vale ressaltar que o sistema de Barnard é o segundo mais próximo da Terra, ficando atrás apenas do sistema estelar triplo de Alpha Centauri, a 4,4 anos-luz do Sol.
A estrela Barnard é foco de estudos há mais de 20 anos e, por mais que suspeitava-se que ela tivesse planetas ao seu redor, somente agora foi confirmado o Barnard b. Aliás, existe a expectativa (ainda não confirmada) de que existam mais planetas no sistema.
Representação gráfica das distâncias relativas entre as estrelas mais próximas e o Sol. O sistema de Barnard é a segunda que está mais perto do Sol. Imagem: Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha/Reprodução
Sobre o novo planeta, astrônomos sugeriam a sua existência ainda em 2018, usando observações do Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile. Agora, em um estudo publicado na segunda-feira (1), o autor Jonay González Hernández confirmou a existência do planeta após cinco anos de observação.
“Mesmo que demorasse muito mais tempo, estávamos confiantes que encontraríamos algo”, afirma o pesquisador do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias, da Espanha.
Descoberta do Barnard b e a possibilidade de vida no planeta
A Estrela de Barnard é uma anã-vermelha, um tipo de estrela comum, representando quase 70% de todas as estrelas da Via Láctea. Apesar de próxima, a estrela tem um fraco brilho, sendo visível apenas por telescópios.
Os astrônomos detectaram o planeta usando o método de velocidade radial, que faz uma medição espectral da oscilação da estrela que o planeta orbita.
O estudo focou na zona habitável ao redor da Estrela de Barnard. Nessa área, a temperatura permite a existência de água em estado líquido na superfície de um planeta.
No entanto, essa busca levou os pesquisadores mais próximos da estrela em si porque o novo planeta é um dos exoplanetas de menor massa. Ele também é um dos poucos com menos massa que a Terra.
Além disso, o planeta é muito próximo da estrela, “mais próximo que a zona habitável”. De acordo com González Hernández, mesmo que a Estrela de Barnard fosse 2.500 graus mais fria que o nosso Sol, ainda seria muito quente para manter água na superfície do planeta.
Portanto, o novo planeta não tem condições ideais para formação de vida como a conhecemos.