Quando uma coluna colossal de cinzas e lava explodiu do Monte Pinatubo nas Filipinas em 1991, provavelmente poucas pessoas pensaram na vida animal na área, muito menos em uma espécie de roedor. Acreditava-se que o camundongo de Pinatubo havia sido extinto após a erupção, mas 30 anos depois, descobriu-se que as criaturas estão vivas e prosperando.
Um novo estudo, publicado recentemente no Philippine Journal of Science, descreve como o roedor reivindicou totalmente a paisagem queimada pela lava. Castanho, com cauda longa e aproximadamente do tamanho de um esquilo, o rato alpinista (cientificamente conhecido como Apomys sacobianus) foi descrito pela primeira vez por cientistas ocidentais em 1956, quando um espécime foi capturado por DH Johnson perto do rio Sacobia.
Esse animal – o holótipo da espécie, ou seja, o primeiro a servir de referência para descrever a espécie – foi levado ao Smithsonian Institution em Washington, DC, mas nenhum outro camundongo foi documentado. Cerca de 10 anos atrás, no entanto, as investigações de Danny Balete, um pesquisador do Field Museum de Chicago, em conjunto com o povo Aeta local, encontraram muitos ratos nas escarpas instáveis da paisagem pós-erupção.
A equipe de pesquisa estava catalogando espécies locais para ver quais, caso houvesse alguma, haviam retornado à área desde a explosão. Eles encontraram oito espécies diferentes de morcegos, e os moradores relataram ter encontrado porcos e veados. Entre as sete espécies de roedores registradas na montanha, o rato do vulcão Pinatubo foi de longe o mais abundante, representando mais de 60% dos roedores capturados.
“O fato de Danny ter descoberto que este camundongo localizado era a espécie mais comum foi completamente inesperado”, disse Eric Rickart, um especialista em mamíferos do Museu de História Natural de Utah e principal autor do artigo recente, em um telefonema. A descoberta “nos levou a perceber que estávamos lidando com um animal que tinha…conseguido aguentar, sobreviver e se desenvolver neste habitat de crescimento secundário”.
A erupção de Pinatubo foi uma das maiores da história recente, com uma nuvem de cinzas de 45 quilômetros de altura e fluxos piroclásticos que empurraram material vulcânico para os vales abaixo, destruindo casas e matando centenas de moradores (embora dezenas de milhares de pessoas já haviam evacuado, graças a um trabalho científico impressionante que previu a explosão). A erupção devastou a área, e parecia impossível que uma pequena população de camundongos pudesse ter sobrevivido.
Pelo contrário, parece que os ratos enfrentaram o desastre com tranquilidade. Balete encontrou mais espécies após a erupção de Pinatubo do que jamais havia sido encontrado antes. É possível, disse Rickart, que os ratos prefiram a paisagem em ruínas, mas que está crescendo novamente, ao redor da montanha à densa floresta antiga que antecedeu a erupção e que crescerá novamente nos séculos futuros, se tiver chance.
O levantamento da equipe, para o qual a maior parte do trabalho de campo foi feita em 2012, também observou o retorno de 16 espécies além do camundongo, incluindo grandes mamíferos como porcos selvagens e veados, sugerindo que a biodiversidade da floresta está voltando ao seu antigo vigor. Entre as espécies detectadas, o rato do vulcão Pinatubo é o mais abundante.
“Após a erupção de Pinatubo, procuramos por este rato em outros picos nas montanhas de Zambales, mas não o encontramos”, disse o coautor do estudo Lawrence Heaney em um comunicado à imprensa do Field Museum, “sugerindo uma distribuição geográfica muito limitada para a espécie”. Embora não possa ir muito longe, o camundongo evidentemente faz um bom uso do espaço de que dispõe.
Rickart disse que o rato pode ser uma espécie de “especialista em distúrbios”, capitalizando sobre os perigos naturais que ameaçam outras espécies.
“Esperamos que este seja um momento realmente promissor”, disse Rickart, “não apenas para descobrir que existem espécies de mamíferos nativos que podem suportar esse tipo de magnitude de perturbação, mas também nos dizer algo sobre sua resiliência e capacidade para ser restabelecido se tiver uma oportunidade. ”