Um grupo de cientistas acha que está mais perto de entender por que o sistema imunológico de algumas pessoas parece reconhecer o coronavírus que causa o COVID-19, apesar de a pessoa nunca ter sido infectada por ela. A nova pesquisa da equipe, divulgada na última segunda-feira (3), sugere que infecções passadas por coronavírus muito mais leves, porém relacionados e que causam o resfriado comum, podem produzir células T em pessoas que também reagem ao novo coronavírus — células que possivelmente poderiam fornecer alguma proteção contra o COVID-19.
As células T são um aspecto essencial da nossa imunidade a doenças infecciosas. Semelhante aos anticorpos, que são proteínas liberadas pelas células imunes B, alguns tipos de células T podem ser produzidas especificamente para reconhecer uma parte de um vírus ou outro patógeno que tenta reinfectá-lo; quando isso acontece, a resposta imune ao corpo tende a acelerar e evita ou enfraquece a nova infecção. Tanto os anticorpos quanto as células T podem reagir de forma cruzada, onde respondem a um novo invasor estrangeiro com alguma familiaridade, como se o tivessem encontrado antes. Muitas vezes, isso acontece porque o germe em questão está relacionado geneticamente ao germe ao qual os anticorpos ou células T originais foram criados em resposta.
Vários estudos nos últimos meses observaram um padrão peculiar: pessoas que têm células T que respondem ao novo coronavírus, o SARS-CoV-2, sem outros sinais de infecção, como doenças recentes ou anticorpos específicos para vírus. Em alguns casos, isso pode ser explicado por uma pessoa assintomática que simplesmente não produziu anticorpos apesar da infecção, algo raro, mas sem precedentes, que ocorre com outros germes. Mas outros estudos demonstraram que essa resposta das células T ocorrem em amostras de sangue colhidas de pessoas muito antes do início da pandemia de COVID-19, no final do ano passado, o que significa que seria impossível para elas serem infectadas.
Como existem pelo menos quatro outros vírus de coronavírus que infectam rotineiramente as pessoas e causam resfriados leves e moderados, a teoria principal é que essas células T reativas cruzadas pertencem à resposta imune que nosso corpo fez para combater esses vírus. Mas este estudo, publicado na Science, é um dos primeiros a fornecer algumas evidências experimentais para essa teoria.
Os pesquisadores obtiveram amostras de sangue coletadas entre 2015 e 2018, cultivaram as células imunológicas dessas amostras no laboratório e isolaram células T que pareciam reagir de maneira cruzada a partes específicas das 29 proteínas que compõem o novo coronavírus. Esses pedaços de um vírus ou qualquer antígeno ao qual nossos sistema imunológico responde também são chamados de epítopos.
No total, eles encontraram 142 epítopos diferentes que provocaram uma resposta de células T reativas cruzadas nas amostras. Aproximadamente metade desses epítopos foram encontrados na proteína spike do vírus, a parte que ele usa para invadir as células, para que possa assumir o controle e criar novas cópias de si mesma. A grande maioria dessas células T reativas cruzadas (acima de 90%) também eram células CD4+, também conhecidas como células T auxiliares. Como o apelido indica, essas células ajudam a regular o restante do sistema imunológico e sua resposta à infecção.
A equipe também realizou o mesmo experimento básico com o coronavírus de resfriado comum. E quando o fizeram, eles notaram muitas semelhanças entre a forma como as células T reagiam a esses vírus e como elas respondiam ao novo coronavírus. Em muitos casos, eles concluíram que as células T estavam respondendo a partes genéticas compartilhadas pelo SARS-CoV-2 e pelo vírus do resfriado comum.
Os resultados, eles escreveram, contrastam fortemente com outros estudos que não tiveram um efeito semelhante quando se trata de anticorpos. Em outras palavras, os cientistas não descobriram que os anticorpos para coronavírus comuns do passado estão reagindo à infecção causada pelo novo coronavírus. Mas os resultados fornecem plausibilidade à teoria de que a reatividade cruzada de células T ao novo coronavírus é o resultado de infecções passadas por esses vírus do resfriado comum.
Se verificada por outras pesquisas, a descoberta provavelmente será uma peça crucial do quebra-cabeça que é o COVID-19, segundo os autores.
“Agora, provamos que, em algumas pessoas, a memória pré-existente de células T contra os coronavírus comuns do resfriado pode reconhecer o SARS-CoV-2 e até as estruturas moleculares exatas”, disse a co-autora do estudo Daniela Weiskopf, do Instituto de Imunologia La Jolla, em um comunicado divulgado pela organização da pesquisa. “Isto poderia explicar por que algumas pessoas têm sintomas mais leves da doença, enquanto outras ficam gravemente doentes”.
Infelizmente a imunidade não é uma coisa simples de se definir, mesmo quando não estamos no meio de uma pandemia. É possível, por exemplo, que ter uma resposta imune preventiva a um agente desconhecido como o SARS-CoV-2 possa realmente tornar a doença que causa ainda mais grave — um fenômeno conhecido como “pecado antigênico original”. Quando isso acontece, o sistema imunológico depende muito das armas existentes contra a nova infecção e não cria uma nova resposta específica com a mesma eficácia que faria normalmente.
Neste estudo, no entanto, os pesquisadores não encontraram evidências para que isso acontecesse com o COVID-19. Ainda assim, como muitos pesquisadores que estudam este assunto admitem (incluindo alguns dos autores deste estudo), não está claro como essas células T reativas cruzadas afetarão a resposta do mundo real de uma pessoa à infecção por SARS-CoV-2, ambos nos sintomas que podem causar ou sua capacidade de transmiti-lo a outras pessoas, ou mesmo se essas interações serão as mesmas para que todos que tiverem células T reativas cruzadas.
Ao criar um mapa de como as células T pré-existentes podem reagir ao novo coronavírus, estamos um passo mais perto de responder a essas perguntas importantes.