Em uma coletiva de imprensa realizada sexta-feira (10), a NASA revelou mais dados sobre a primeira coleta bem-sucedida de rochas marcianas do rover Perseverance. A amostragem é o primeiro passo fundamental em um plano de 10 anos para trazer a rocha marciana à Terra para um exame detalhado.
Uma surpresa da conferência foi que, desde aquela primeira coleta, o Perseverance realmente coletou uma segunda amostra de núcleo da mesma rocha. Cientistas da NASA disseram que a rocha era tão bela (o que significa cientificamente “intrigante”) que eles a retiraram do núcleo duas vezes.
A esperança é que amostras como essas cheguem à Terra por volta de 2030, em um dos experimentos mais ambiciosos que os humanos já conduziram no espaço, e ofereçam insights sobre a história geológica marciana e a possibilidade de vida no passado do planeta.
“Estou feliz em dizer que não uma, mas as duas primeiras amostras de outro planeta foram preparadas e armazenadas como as primeiras amostras candidatas oficiais a serem devolvidas à Terra em missões futuras”, diz Lori Glaze, diretora da divisão de Ciência Planetária da NASA. “Uma das razões pelas quais exploramos Marte é porque ele detém um recorde de rocha intocado por cerca de 3,5 a 4 bilhões de anos. Marte não tem placas tectônicas, então sua história primitiva está bem preservada nas camadas de rochas na superfície do planeta.”
O próximo alvo da NASA foi uma rocha a oeste na cratera de Jezero, onde o Perseverance pousou em fevereiro e é onde encontra-se um antigo lago, seco há tempos. A missão científica do Perseverance tem o rover serpenteando em direção ao oeste em direção ao delta, recolhendo amostras de rocha à medida que avança.
O processo de perfuração é o seguinte: o braço robótico do Perseverance tem uma broca em sua extremidade, colocada no alvo da rocha. A superfície é desgastada para se livrar de qualquer resíduo que tenha acumulado. Conforme a rocha é perfurada, ela é extraída e colocada em um tubo estreito de amostra. O braço então puxa o tubo cheio para o corpo do rover, que tem um centro de processamento de amostra. Lá, ela é gerada, medida, lacrada e armazenada. Tudo isso está acontecendo a mais de 395 milhões de km dos controladores humanos.
Katie Stack Morgan, cientista assistente do projeto Perseverance, disse que, com base nas observações atuais, a equipe acredita provisoriamente que as pedras se originaram em fluxos de lava antigos. Esta determinação vem na sequência de muitos debates sobre se a rocha de Jezero seria sedimentar ou ígnea/vulcânica. Isso foi determinado com base nas texturas visíveis de ambas as rochas e texturas de escala mais fina.
“Eles mostram sinais de interações sustentadas com as águas subterrâneas”, diz Morgan. “Se essas rochas tiveram fluxo de água por um longo período de tempo, pode haver nichos habitáveis dentro dessas rochas que poderiam ter sustentado vida microbiana antiga.”
“Coletamos uma rocha do chão da cratera de Jezero de origem ígnea ou vulcânica e contém sais. A presença de sais indica que a rocha foi submetida à água. A água percolou através da rocha e, à medida que se filtrou e evaporou depois, deixou para trás esse resíduo salgado”
Yulia Goreva, cientista de investigação de amostras de retorno do Perseverance
A análise espectral dos núcleos de rocha usando diferentes instrumentos a bordo do rover, incluindo o instrumento PIXL, identificou cálcio, enxofre e pequenas inclusões de sal.
De volta à Terra, a amostra deverá ser analisada para determinar sua composição mineralógica exata, sua idade e sua química. Pequenas inclusões no sal revelariam algo de como a cratera de Jezero era quando coberta de água, acrescentou Goreva.
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