Em um lago seco no Vale da Morte, nos EUA, a presença de várias rochas nos deixam perplexos há décadas. Essas rochas deixaram um rastro de poeira, evidência de algum tipo de força desconhecida que as empurra para frente. E agora cientistas enfim conseguiram observar o movimento das pedras e chegaram a uma explicação: gelo fino e uma brisa suave.
Especulações sobre a origem dessas pedras navegantes vão de ventos com a força de furacões a filmes de algas escorregadias. Nada disso. As rochas estão sendo empurradas por delicadas camadas de gelo que deslizam na areia, uma solução que parece gentil e pouco grandiosa demais para ser verdade. Mas a ideia não vem do nada: em 2011, um cientista publicou um modelo de jangada de gelo após realizar experimentos com areia em um recipiente Tupperware.
O mais marcante é que, em um estudo publicado nesta semana na PLOS ONE, cientistas observaram as pedras de movendo pela primeira vez na história. O experimento em si foi iniciado há quatro anos, quando uma equipe de cientistas – incluindo o já mencionado pesquisador do Tupperware – posicionou câmeras e rochas rastreadas via GPS no leito de lago seco de Racetrack Playa. Eles não tinham ideia se as câmeras e o GPS conseguiriam capturar alguma coisa.
Uma rocha monitorada por GPS em Racetrack Playa. Crédito: Jim Norris
E então, em dezembro de 2013, uma tempestade perfeita de vento e gelo fez com que centenas de rochas deslizassem. Os pesquisadores observaram a quebra de uma fina camada de gelo que havia se formado em Racetrack Playa. Um vento leve, mas constante, carregou as placas de gelo ao redor, que se acumularam por trás das rochas e empurraram elas para frente. As pedras viajaram por cerca de 60 metros lentamente, entre dois a cinco metros por minuto, o que faz com que a observação do movimento seja bastante complicada para um observador casual. Mas, pela primeira vez, isso tudo foi capturado por uma câmera.
Mas essa é a história completa? Os cientistas destacam que as pedras maiores não se moveram durante a tempestade de vento – deve haver outra explicação para isso. Ainda existem mistérios a serem desvendados em Racetrack Playa. [PLOS]
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