A NASA acaba de divulgar imagens inéditas da lua Europa, fotografada pela sonda robótica Juno. As novas imagens foram captadas na manhã desta quinta-feira (29), quando a espaçonave passou a 358 quilômetros da superfície do satélite de Júpiter.
A última vez que uma espaçonave passou tão próximo da lua foi em 3 de janeiro de 2000, com a sonda Galileo, também da NASA. Segundo a agência espacial, esta é a terceira vez na história que uma sonda se aproxima a menos de 500 quilômetros de Europa.
Na foto abaixo, por exemplo, a Juno fotografou uma região próxima do equador da lua, batizada de Annwn Regio. A imagem mostra características do terreno acidentado e cheio de ranhuras – contendo uma complexa rede de cristas e vales.
Já a foto que ilustra o início desta matéria mostra uma visão global de Europa. A imagem foi divulgada ainda em formato RAW, sem processamento. Posteriormente, a agência deve liverar uma imagem processada para destacar mais detalhes da superfície.
A lua Europa desperta o interesse dos cientistas, pois se acredita que ela tenha um oceano de água líquida e salgada abaixo da camada de gelo — e que poderia sustentar formas de vida.
Além das imagens com resolução de até 1 quilômetro por pixel, a sonda da NASA estava com todos os seus instrumentos ligados. Isso permitiu fazer medições sobre a estrutura, interior e composição da superfície, além da interação da lua com a magnetosfera de Júpiter.
Esses dados coletados pela Juno serão úteis para futuras sondas que serão enviadas para a lua, como a Europa Clipper – prevista para decolar em 2024. Ela deverá estudar a atmosfera, superfície e interior de Europa.
A Juno está em órbita de Júpiter desde julho de 2016. A missão principal – de estudar a cobertura de nuvens do planeta – já foi cumprida, com a sonda estando atualmente na sua chamada “missão estendida” — o que inclui estudar as maiores luas de Júpiter.
No ano passado, a sonda já havia sobrevoado Ganimedes, a maior lua de Júpiter. Para o ano que vem está previsto um voo rasante sobre Io, o corpo mais vulcânico do Sistema Solar.