Sonhos estranhos podem parecer sem propósito. No entanto, um novo artigo, publicado na revista científica Patterns, afirma que eles nos ajudam a processar as experiências que acontecem durante o dia a dia, melhorando nossa capacidade de adaptação às situações. “A vida é entediante às vezes”, disse o autor Erik Hoel, da Tufts University, em um comunicado. “Os sonhos existem para impedir que você se acomode ao modelo do mundo.”
A nova teoria é uma das inúmeras tentativas de explicar o propósito de sonhar. E esse é um campo repleto de todos os tipos de hipóteses, incluindo sonhos como realização de desejos, um efeito colateral de pulsos neurais, um processo para ajudar na consolidação de memórias de longo prazo, simulação de ameaças, entre outros. Porém, a pesquisa de Hoel é única por se basear na inteligência artificial, usando redes neurais como algo semelhante aos cérebros biológicos.
Hoel teve a ideia enquanto considerava a maneira como os computadores aprendem. Uma rede neural artificial é alimentada com um conjunto de dados para treinamento, mas surge um problema quando ela se torna muito familiarizada com os dados. O mundo da IA torna-se muito pequeno, pois assume que o conjunto de dados é uma representação completa e verdadeira do mundo real. Esse problema é conhecido como “overfitting” e “leva a falhas na generalização e, portanto, no desempenho em novos conjuntos de dados”, de acordo com o artigo.
“Durante o treinamento, redes neurais artificiais estão sendo adaptadas aos dados”, explicou Hoel por e-mail. “Se a rede faz distinção entre cães e gatos, por exemplo, ela pode se fixar em alguns aspectos dos gatos que são específicos para as 100 imagens que compõem os dados.” Por exemplo, as fotos do gato podem ter sido tiradas durante o dia, enquanto as fotos do cachorro foram tiradas à noite.
“Adicionando ruído às imagens, ou apagando partes delas, você melhora a generalização para conjuntos de dados novos e inovadores, como imagens que contêm dia e noite”, disse ele. “Estou dizendo que o cérebro provavelmente enfrenta esse problema de aprendizado muito bem, e os sonhos nos ajudam a nos expor aos estímulos totalmente diferentes do que precisamos para evitar que fiquemos fixados em aspectos inconsequentes de nossas vidas”. Ou, como Hoel escreve em seu estudo, “é a própria estranheza dos sonhos em sua divergência do cotidiano que lhes confere uma função biológica”. E ao “alucinar”, nossos cérebros podem escapar de generalizações, resultando em melhor desempenho nas tarefas.
Por exemplo, digamos que você esteja aprendendo um novo jogo, como um simulador de corrida. É possível que seu desempenho chegue ao nível mais alto em algum momento, mas devido a um sonho que proporcionou algumas perspectivas únicas sobre o desafio, seu desempenho conseguirá melhorar no dia seguinte. Pelo menos, de acordo com essa linha de pensamento. Isso poderia explicar por que sonhamos com tarefas que realizamos durante o dia. É nosso cérebro tentando pensar fora da caixa e nos preparar para quando elas se tornarem menos familiares.
Deirdre Barrett, pesquisadora de sonhos da Universidade de Harvard e autora de Pandemic Dreams, disse que a nova teoria “parece conveniente para os sonhos mais bizarros, mas não para os sonhos banais, realistas ou repetitivos”, escreveu por e-mail. Curiosamente, Barrett acredita que há uma falácia básica na busca por identificar uma “função” para os sonhos. “Nunca perguntaríamos: ‘Qual é a função do pensamento?’ ou pelo menos nunca esperaríamos uma resposta de uma frase. É para tudo”, explicou ela. “Suspeito que a razão de não haver consenso sobre a função dos sonhos é que eles também realizam um grande número de tarefas psicológicas e biológicas”.
“Na minha opinião, a teoria não é totalmente plausível”, disse Antti Revonsuo, professor de neurociência cognitiva na Universidade de Skövde, na Suécia, e na Universidade de Turku, na Finlândia. “Ela afirma levar ‘a fenomenologia do sonho’ a sério, mas então apresenta uma ideia um tanto enganosa de como a pesquisa dos sonhos se mostrou como fenomenologia.”
Revonsuo disse que várias afirmações na pesquisa “não são inteiramente apoiadas por estudos dos sonhos” e que a teoria “considera apenas algumas evidências altamente seletivas”. Algumas evidências, como os efeitos de videogames repetitivos sobre os sonhos (como jogar Tetris), não são aplicáveis aos sonhos profundos”, disse ele. Ele acrescentou: “Acho problemático que a teoria pareça ser baseada em generalizações um tanto imprecisas sobre a fenomenologia dos sonhos, ao invés de revisar e resumir as evidências relevantes das pesquisas dos sonhos.” O professor descreveu a teoria como “nova e interessante” e ele espera que gere algumas “previsões específicas e testáveis em diferentes circunstâncias e condições”. Mas em sua forma atual, ele disse que “a teoria ainda é muito geral, bastante especulativa e difícil de testar empiricamente”.
Hoel explica que sua nova teoria pode ser testada, mas “dadas as técnicas atuais de neuroimagem e a necessidade das pessoas relatarem seus sonhos,” encontrar evidências de apoio ou contraditórias para teorias é realmente muito difícil. ” Trabalhos futuros serão necessários para “testar a hipótese, tanto em modelos animais quanto em humanos”, disse ele. A esperança do cientista é que sua hipótese levará os pesquisadores a “levar os sonhos a sério como tendo uma função em si mesmos”, e não algum “epifenômeno que ocorre durante algum outro processo”.