Equipe da Voyager 2 divulga os primeiros dados científicos sobre o espaço interestelar

Voyager 2 mediu as partículas e os campos magnéticos da região interestelar, revelando uma área de interação entre partículas do espaço e do Sol.
Nave espacial Voyager 2. Foto: NASA

A missão Voyager 2 divulgou suas primeiras medições científicas do espaço interestelar, de acordo com uma pesquisa publicada recentemente.

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A Voyager 2 atravessou a heliopausa em novembro passado, juntando-se à Voyager 1 como os únicos objetos feitos pelo homem que deixaram a heliosfera, a área ao redor do Sol que é influenciada pelo vento solar. Felizmente, os instrumentos da Voyager 2 funcionaram bem o suficiente para medir as partículas e os campos magnéticos presentes nessa região distante. Embora sua transição compartilhe semelhanças com a da Voyager 1, esses resultados iniciais revelaram uma área de interação anteriormente não observada entre partículas do espaço e partículas do Sol.

As sondas Voyager foram lançadas em 1977, cada uma equipada com um conjunto idêntico de instrumentos para explorar o sistema solar externo. Depois de mais de 40 anos, ambos estão funcionando bem o suficiente para medir os raios cósmicos do Sol e do espaço interestelar; as propriedades de partículas carregadas próximas; o campo magnético local; e, no caso da Voyager 2, a energia do plasma local. (O instrumento de medição de plasma da Voyager 1 parou de funcionar em 1980.) Todos esses dados podem oferecer insights aos cientistas sobre a natureza da em meio interestelar.

O instrumento de plasma quebrado da Voyager 1 dificultava que os cientistas medissem diretamente se e quando a sonda havia atravessado a heliopausa em agosto de 2012, pois não podiam ver a transição esperada do plasma quente do Sol para o plasma mais frio e denso do meio interestelar. Por fim, as medições do comportamento dos elétrons locais e dos campos magnéticos confirmaram que ele havia cruzado a fronteira.

A Voyager 2 cruzou no ano passado com um instrumento de plasma em funcionamento, confirmando as medições passadas e oferecendo uma primeira visão direta da transição, incluindo um aumento de 20 vezes na densidade do plasma, de acordo com um dos artigos publicados hoje na Nature Astronomy. A densidade é semelhante às densidades plasmáticas inferidas pelos cientistas da Voyager 1, com pequenas discrepâncias provavelmente devido às diferenças de localização.

Os cruzamentos da heliopausa das duas sondas ocorreram a distâncias semelhantes ao Sol: para a Voyager 1, ele estava em 121,6 unidades astronômicas, e para a Voyager 2, havia 119 unidades astronômicas (uma UA é igual à distância média da Terra ao Sol). O fato de as densidades do plasma mudarem a distâncias semelhantes, embora as sondas estejam separadas por mais de 150 unidades astronômicas, diz aos cientistas que a heliopausa não muda muito entre essas duas partes radicalmente diferentes do céu, disse o físico de plasma Bill Kurth ao Gizmodo. Kurth é um dos autores do estudo e cientista das missões Voyager.

Mas muitas coisas diferiam entre as sondas. A Voyager 2 descobriu uma mudança contínua na direção dos campos magnéticos ao atravessar a heliopausa, enquanto a Voyager 1 não viu uma mudança. Ambas as missões observaram aumentos repentinos no número de raios cósmicos de alta energia, mas a Voyager 2 continuou a ver partículas de energia mais baixa do Sol . Os cientistas da Voyager divulgaram seus resultados em cinco artigos publicados hoje na Nature Astronomy (1,2,3,4,5) .

Esses tipos de medidas podem ser trabalhosas, mas são cruciais para a compreensão do espaço pelos astrônomos de maneira mais geral; presumivelmente, toda estrela tem uma região de fronteira semelhante entre sua esfera de influência e o meio interestelar local.

As sondas Voyager estão envelhecendo. Já estão em andamento discussões sobre como racionar seu poder remanescente, escreveu R. Du Toit Strauss, professor sênior da North-West University, na África do Sul, em um comentário na NatureOs pesquisadores ainda esperam entender melhor as profundidades do meio interestelar, além de regiões onde partículas solares ainda vazam da heliosfera. Eles também esperam entender melhor a forma da heliopausa – supõe-se que a estrutura tenha uma cauda longa, como um cometa, mas nenhuma evidência dessa cauda foi encontrada ainda.

Enquanto isso, os cientistas utilizarão as sondas ao máximo. Não haverá outra oportunidade de coletar dados sobre essa região do espaço por muito tempo – mesmo que uma nova sonda seja lançada hoje, os limites do sistema solar estariam a décadas de distância.

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