Antes que um asteroide mudasse completamente o curso da trajetória evolutiva da Terra, o mundo estava repleto de dinossauros com escamas e penas, pterossauros com asas em forma de teia e, como um novo estudo descreve, precursores de mamíferos modernos que viviam em tocas que cavavam no solo do Cretáceo.
O artigo detalha duas espécies recém-identificadas: o reptiliano Fossiomanus sinensis e o mamífero Jueconodon cheni. Ambos datam de cerca de 120 milhões de anos atrás no que hoje é o nordeste da China. O primeiro era um réptil semelhante a um mamífero de um grupo chamado de tritilodontídeos, e o último era um eutriconodontano, que era evolutivamente próximo ao ancestral comum dos marsupiais modernos e mamíferos placentários. Ambos os animais tinham menos de trinta centímetros de comprimento e eram escavadores.
Fossiomanus sinensis (canto superior direito) e Jueconodon cheni (inferior esquerdo). Ilustração: ©Chuang Zhao
Os tritilodontídeos em geral eram semelhantes aos mamíferos: eles provavelmente tinham sangue quente e várias características esqueléticas, especialmente com seus membros, que se alinhavam mais com o que os mamíferos tinham do que seus contemporâneos reptilianos.
“Cada um dos dois representa a única espécie escavadora conhecida em seu próprio grupo (tritilodontídeos e eutriconodontanos, respectivamente); em outras palavras, os outros membros de seu próprio grupo não cavam”, disse o autor do estudo Jin Meng, paleontólogo do Museu Americano de História Natural de Nova York, por e-mail. “Os ancestrais comuns dos mamíferos provavelmente não são escavadores — escavar é um comportamento relativamente especializado para o estilo de vida [de escavação] fossorial.”
Quanto ao motivo desse comportamento, pode estar relacionado a uma série de coisas. Meng disse que fugir de dinossauros e outros predadores, manter-se aquecido ou longe do calor em diferentes épocas do ano e buscar comida podem ter sido fatores que explicariam seu estilo de vida. O fato de que ambos os animais — que não eram intimamente relacionados, embora coexistissem — desenvolveram esses nichos escavadores em seu ecossistema sugere que esta era uma maneira útil de sobreviver.
O réptil F. sinensis, semelhante a um mamífero. Imagem: J. Meng/© AMNH
A coisa realmente intrigante sobre esses animais, e daí o peso do artigo, diz respeito às colunas vertebrais alongadas dos dois escavadores. O F. sinensis tinha 38 vértebras e o J. cheni tinha 28. Os mamíferos normalmente têm 26 do pescoço ao quadril. Os pesquisadores postulam que o aumento do número de vértebras pode ser atribuído a mutações genéticas no início do desenvolvimento embrionário, embora, sendo tão antigos, qualquer possível resposta a essa questão genética permanece incerta.
“Animais que vivem em tocas tendem a ter mais vértebras, provavelmente para tornar seu corpo mais flexível para que possam fazer curvas para frente e para trás nas tocas estreitas”, disse Meng. “Eles se movem lentamente para que suas espinhas dorsais permaneçam estáveis; esta é uma das razões pelas quais sua coluna vertebral pode mudar.”
O mamífero cretáceo J. cheni. Imagem: J. Meng/© AMNH
Outras características morfológicas que sugeriam que os dois fósseis eram escavadores incluíam membros atarracados, membros anteriores fortes e algumas garras que lembram toupeiras modernas, o que indica que eles eram bons em remover a terra.
Há muito extintos, os dois animais destacam a grande variedade de vida durante o Cretáceo. Nem só de carismáticos dinossauros carnívoros era feita a paisagem.