A NASA revelou que seu helicóptero Ingenuity, que está operando na cratera Jezero, em Marte, perdeu o contato com a equipe da missão por seis dias no começo de abril. “Seria um eufemismo dizer que a equipe do helicóptero ficou aliviada [ao receber um sinal de vida do dispositivo]”, escreveu Travis Brown, engenheiro chefe da missão.
Segundo a equipe responsável pelo Ingenuity, isso não gerou preocupação a princípio. Desde janeiro, quando o inverno começou no hemisfério norte de Marte, o helicóptero movido a energia solar apresentou instabilidades no modo de sobrevivência noturno. Nesse estado de economia de bateria, o helicóptero mantém energia suficiente para evitar quedas durante a noite.
Essa instabilidade gerava incerteza entre a equipe da missão sobre o momento em que o Ingenuity voltaria à ativa. Além disso, nesta época, um amontoado de rochas virou um obstáculo entre o helicóptero e o rover Perseverance – parceiros de viagem que se comunicam entre si para enviar comandos.
Mas o Perseverance continuou a se locomover pela superfície marciana, e a comunicação entre os robôs não voltou ao normal. “[O Ingenuity] ainda não estava em lugar nenhum, a situação começou a gerar algum desconforto”, escreveu Brown. Em mais de 700 dias marcianos de missão, a equipe nunca havia experimentado um blecaute total das comunicações.
O silêncio do Ingenuity começou em 5 de abril e só acabou cerca de 6 dias depois, quando a equipe detectou um sinal vindo do helicóptero durante o que seria sua janela de ativação – o início das atividades do dia. Um segundo sinal no dia seguinte confirmou que o helicóptero estava são e salvo.
O Ingenuity fez seu 50º voo em Marte no dia seguinte, 13 de abril no calendário terráqueo, e atingiu os 18 metros de altitude, quebrando seu próprio recorde. O helicóptero voou novamente em 22 de abril, mas permaneceu no solo desde então.
Ele chegou ao Planeta Vermelho em fevereiro de 2021, dentro do Perseverance – que o libertou após encontrar um lugar seguro para fazê-lo, em abril do mesmo ano. Enquanto o rover colhe amostras de rochas e do solo marciano com o objetivo de encontrar evidências de vida passada, o helicóptero capta imagens do planeta e serve como demonstração de tecnologia para futuros veículos voadores.
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