China perde contato com rover Zhurong na superfície de Marte

A China perdeu contato com o rover Zhurong, que está explorando o planeta Marte desde meados de 2021. O veículo robótico entrou em modo de hibernação em maio do ano passado – para enfrentar o longo e frio inverno marciano – e deveria ter “acordado” no último dia 26 de dezembro.

Por enquanto, a CNSA (Administração Espacial Nacional da China) não reconheceu publicamente o problema, mas duas fontes ouvidas pelo site South China Morning Post confirmaram que o rover não retomou contato com a Terra conforme era planejado.

Os cientistas chineses ainda estão tentando descobrir o que aconteceu. Porém, é provável que as tempestades do planeta possam ter coberto com poeira os painéis solares do Zhurong ao ponto deles não conseguirem gerar mais energia para o rover funcionar.

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Para piorar a situação, a radiação solar durante o inverno marciano também caiu para um nível baixo, prejudicando ainda mais o fornecimento de energia do rover. Esse problema não ocorre, por exemplo, com o rover Perseverance, da NASA, que usa baterias nucleares para funcionar por pelo menos 14 anos.

As fontes também afirmaram que a CNSA planejava usar a sonda em órbita Tianwen-1 para tirar fotos do rover na superfície marciana, na tentativa de desvendar o silêncio do Zhurong. Porém, os cientistas também estariam enfrentando dificuldades para baixar os dados da sonda.

A missão é a primeira da China a conseguir pousar com sucesso em Marte — se tornando a segunda nação a conseguir tal feito, depois dos Estados Unidos. O rover foi projetado para funcionar durante apenas três meses, porém ele acabou permanecendo operacional por mais de um ano e tendo concluído todas as tarefas previamente programadas.

Ao todo, o Zhurong percorreu dois quilômetros através de Utopia Planitia, uma vasta planície marciana que se acredita ter sido o leito de um antigo oceano. Inclusive, o radar do rover conseguiu detectar camadas de rochas que devem ter sido geradas a partir de um antigo depósito de sedimentos durante uma grande inundação do planeta.

Caso a China ainda consiga restabelecer contato, o rover deverá continuar a sua missão estendida por Marte, se dirigindo mais ao sul de Utopia Planitia.