O maior radiotelescópio do hemisfério Sul acaba de aderir à busca por sinais de vida inteligente fora da Terra — os famigerados “ETs”. As 64 antenas do observatório MeerKAT, instaladas na África do Sul, passam agora a integrar o projeto chamado Breakthrough Listen – não tão conhecido como o SETI – mas que igualmente promete responder se estamos sozinhos no Universo.
O trabalho ambicioso tem o objetivo de fazer um levantamento detalhado das cerca de 1 milhão de estrelas mais próximas do nosso planeta, com o objetivo de encontrar nelas potenciais evidências de civilizações extraterrestres.
Além da nossa própria Via-Láctea, os pesquisadores também pretendem “escutar” o céu em busca de potenciais mensagens enviadas por ETs a partir das 100 galáxias mais próximas de nós.
A iniciativa é apoiada pelo bilionário israelense Yuri Milner, e faz parte do programa Breakthrough Initiatives, que pretende realizar pesquisas científicas sobre a existência de vida além do nosso planeta. O Listen foi lançado em 2015 e é apenas um dos vários projetos sobre o guarda-chuva do programa.
Existe, por exemplo, o projeto Watch, que busca caracterizar planetas rochosos em estrelas próximas; o Message, para o envio de uma mensagem para o espaço que seja compreendida por civilizações alienígenas; ou o Starshot, para enviar uma sonda pequena para sobrevoar o sistema estelar de Alpha Centauri — o mais próximo da Terra.
Até então, as pesquisas do Listen usavam principalmente os radiotelescópios Green Bank, localizado nos EUA, e o Parkes Telescope, na Austrália, além de outros instrumentos ao redor do mundo. Com a adição do radiotelescópio MeerKAT, o número de alvos pesquisados pode aumentar em mil vezes.
As antenas do MeerKAT, que serão usadas no projeto Listen, para a busca de civilizações extraterrestres. Imagem: MeerKAT/Divulgação
O Breakthrough Listen é baseado no SETI e também envolve o compartilhamento de dados entre eles. Diferentemente de outros projetos anteriores de busca por assinaturas extraterrestres, o Listen pretende cobrir uma área de busca 10 vezes maior do céu, além de cobrir 5 vezes mais espectro de rádio – com o trabalho sendo feito 100 vezes mais rápido.
Segundo o projeto, os instrumentos usados são sensíveis o suficiente para ouvir um radar de aeronave comum transmitindo para nós de qualquer uma das 1000 estrelas mais próximas do Sistema Solar.
Além da busca por sinais de rádio, o projeto também fará pesquisas por transmissões que usam raios laser. Segundo os pesquisadores, essas buscas espectroscópicas são 1000 vezes mais eficazes em encontrar esses sinais ópticos do que as pesquisas de luz visível. Os instrumentos poderiam detectar um laser de 100 watts – da mesma potência que uma lâmpada comum – localizada a 40 trilhões de quilômetros de distância.
O Listen tem um orçamento total de 100 milhões de dólares, e previsão de concluir o trabalho ao longo de 10 anos. “Nunca houve um momento melhor para um esforço internacional em larga escala para encontrar vida no Universo. Como civilização, devemos a nós mesmos dedicar tempo, recursos e paixão a essa busca”, disse Milner.
Hemerson é editor e repórter, escrevendo sobre espaço, tecnologia e, às vezes, sobre outros temas da cultura nerd. Grande entusiasta da astronomia, também é interessado em exploração espacial e fã de Star Trek.
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