Uma nova pesquisa divulgada na última semana sugere que quase 90% das pessoas com sintomas leves da COVID-19 perdem o olfato em uma proporção maior do que aquelas com os sintomas mais graves. Embora seja temporária, essa perda do olfato pode durar seis meses ou mais.
Publicado no Journal of Internal Medicine, o estudo analisou os registros médicos de mais de 2.500 pacientes com o novo coronavírus e que procuraram atendimento em 18 hospitais espalhados pela Europa. A maioria eram pacientes ambulatoriais com diagnóstico de sintomas leves a moderados, enquanto outros foram hospitalizados com sintomas graves ou críticos.
Ao todo, cerca de três quartos dos pacientes relataram uma perda do olfato, clinicamente conhecida como anosmia. Mas havia uma grande diferença na apresentação desse sintoma de acordo com diferentes níveis de gravidade da COVID-19. Entre os pacientes nos casos leves, 86% relataram perda de cheiro, em comparação com apenas 4,5% dos pacientes moderados e 6,9% dos pacientes graves. Ao olhar apenas para os que tiveram sua perda olfativa confirmada por meio de testes objetivos, essa diferença diminuiu, mas foi persistente: 54,7% desses casos mais leves tiveram perda olfativa confirmada, em comparação com 36,6% dos casos moderados a críticos.
“A disfunção olfatória é um distúrbio prevalente em pacientes com COVID-19, com maior prevalência em pacientes com formas leves da doença”, escreveram os autores da pesquisa.
As descobertas estão de acordo com estudos anteriores que mostram que a anosmia é um sintoma muito comum da COVID-19, embora tenha sido subnotificada nos primeiros dias da pandemia. Anteriormente, uma outra pesquisa sugeriu que os casos mais leves tendem a ter anosmia com mais frequência. Mas o novo estudo é um dos maiores do tipo para examinar sua prevalência e ter dados de pacientes que tiveram a perda de olfato confirmada com testes.
Embora este estudo não possa nos dizer por que os casos mais brandos são mais propensos a perder o olfato, os autores têm teorias. A principal explicação é que a anosmia é um sinal de que o corpo está fazendo um trabalho decente de se defender do coronavírus. Nesses pacientes, a infecção nunca se espalha muito além do trato respiratório superior, graças a uma resposta imunológica robusta e localizada. Mas essa resposta pode levar à inflamação que danifica ou interfere nas células próximas que nos ajudam a processar o cheiro, pelo menos por um curto período.
Também pode haver algum equívoco acontecendo para casos mais graves. Os pacientes no hospital geralmente lidam com muitos sintomas variados, enquanto os pacientes mais críticos podem precisar de intervenções intensivas, como um tubo de alimentação ou ventilação. Pacientes com a versão mais grave podem simplesmente não notar sua anosmia enquanto ela está acontecendo. Isso poderia explicar as taxas mais altas de anosmia do estudo entre os casos moderados a graves que foram realmente examinados.
Felizmente, para a maioria das pessoas que têm anosmia relacionada à COVID-19, ela parece ser autolimitada. O tempo médio de duração em pacientes foi de cerca de três semanas, com cerca de um terço relatando que durou apenas 14 dias. Contudo, 15% dos pacientes examinados objetivamente perderam o olfato por pelo menos dois meses, enquanto pouco menos de 5% ainda não o recuperaram na marca dos seis meses. Aqueles com anosmia mais grave no início eram mais propensos a continuar a experimentá-la meses depois.
Os autores teorizam que casos mais curtos de anosmia muitas vezes representam nada mais do que a congestão nasal e o inchaço que são comumente vistos com resfriados diários e podem bloquear momentaneamente nossa capacidade de cheirar. Mas aqueles com anosmia persistente provavelmente têm um problema mais complicado em suas mãos, o que significa danos extensos às células olfatórias, seja por infecção ou inflamação.
Enquanto a maioria das pessoas que contraem COVID-19 serão capazes de cheirar o quanto quiserem depois, algumas podem perder o olfato permanentemente.
Os autores esperam que sua pesquisa conduza a estudos futuros que fiquem de olho nesses casos de longo prazo para entender melhor o fenômeno, bem como descobrir como melhorar a chance de recuperação de um paciente.
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