A SpaceX e o CEO da Tesla, Elon Musk, revelaram o imponente protótipo Mk1 de seu veículo espacial Starship na noite de sábado (28) em Boca Chica Village, Texas, anunciando que a nave estará pronta para voar nos próximos meses.
De acordo com o New York Times, Musk afirmou que, dentro de um ou dois meses, o protótipo da Startship de 200 toneladas e 50 metros de altura poderia iniciar um teste de voo não tripulado que voaria 19 quilômetros e retornaria intacto ao solo. Musk disse a repórteres: “Vai ser bem épico ver essa coisa decolar e voltar”.
O protótipo, exibido ao lado do foguete Falcon 1 original da SpaceX no sábado, é feito de aço inoxidável em vez de materiais compostos de carbono ou à base de alumínio, que, segundo a Ars Technica, lhe confere “propriedades térmicas excepcionais” e um custo mais baixo:
Em temperaturas extremamente baixas, o aço inoxidável 301 não fica quebradiço; e nas temperaturas muito altas da reentrada atmosférica, ela não derrete até atingir 1500 graus centígrados. A Starship, portanto, requer apenas um escudo modesto contra o calor de ladrilhos térmicos semelhantes a vidro.
Outro benefício é o custo, que é importante para uma empresa que está construindo Starships por conta própria, com a intenção de produzir muitas delas. O material de fibra de carbono custa cerca de US$ 130 mil a tonelada, disse ele. O aço inoxidável é vendido por US$ 2.500 a tonelada.
“O aço inoxidável é de longe a melhor decisão de design que tomamos”, disse Musk, de acordo com a Ars Technica. “…O aço é fácil de soldar e resistente às intempéries…Honestamente, estou apaixonado por aço”.
11 years ago today, we launched our first successful mission. To date, we’ve completed 78 launches and have developed the world’s only operational reusable orbital class rockets and spacecraft—capable of launching to space, returning to Earth, and flying again pic.twitter.com/5L0q9PJ90P
Tradução: Há 11 anos, nós lançamos nossa primeira missão bem-sucedida. Desde então, completamos 78 lançamentos e desenvolvemos a única classe orbital de foguetes e naves espaciais operacionais reutilizáveis do mundo – capazes de serem lançadas ao espaço, retornar à Terra e voar novamente.
Musk – que é conhecido por suas declarações ousadas e afirma que a Starship acabará por transportar colonos para Marte – disse que uma Starship refinada combinada com um estágio de reforço superpesado, que aumentará a altura do foguete para 118 metros e será capaz de transportar quase 100 mil quilos, pode estar pronto para voos orbitais dentro de seis meses. Musk acrescentou que a SpaceX “poderia ver pessoas voando no próximo ano”, segundo o Times. O jornal observou que os especialistas dizem que pouco sobre a Starship é considerado inviável além de seu modelo de negócios, já que o foguete é estranhamente grande para a maioria dos usos comerciais:
Especialistas dizem que a tecnologia da Starship está dentro do campo de possibilidades, sem exigir uma física impossível ou saltos tecnológicos improváveis. De fato, a Starship emprega muitas ideias que foram estudadas décadas atrás, mas nunca trabalhadas.
O que é mais intrigante para eles é como a SpaceX pode ganhar dinheiro com a Starship. Musk concordou que era muito maior do que o necessário para lançar satélites atuais.
Por enquanto, reconheceu Musk, não há muito mercado comercial – “não que seja especialmente relevante” – para a Starship atender.
Os possíveis usos incluem o lançamento da rede de satélites de internet da Starlink, projeto da SpaceX (que os astrônomos temiam que pudesse interferir na pesquisa científica e contribuir para o lixo espacial) e, presumivelmente, viagens internacionais muito caras. Musk disse a repórteres, escreveu o Times, que a Starship poderia concluir uma viagem de Nova York a Tóquio em 30 minutos e “é basicamente um ICBM (míssil balístico intercontinental) que pousa. Nada chega mais rápido do que um ICBM. Apenas remova a bomba nuclear e acrescente o pouso”.
“Com qualquer desenvolvimento em território desconhecido, é difícil prever essas coisas com precisão”, acrescentou Musk, de acordo com a CBS News. “Mas acho que as coisas vão mudar muito rápido”.
Musk também previu que os custos de longo prazo da Starship ficarão abaixo das estimativas iniciais, informou a CNN, dizendo que “provavelmente está mais perto de dois ou três [bilhões] do que em 10”. A natureza reutilizável da nave espacial é crítica, Musk acrescentou: “Quase todos os transportes a motor – seja um avião, um carro, um cavalo ou uma bicicleta – são reutilizáveis. Se você pudesse usar o carro apenas uma vez, pouquíssimas pessoas teriam condições de dirigir. Portanto, o avanço crítico necessário é um foguete orbital rapidamente reutilizável”.
O administrador da NASA, Jim Bridenstine, parecia menos entusiasmado, criticando claramente a SpaceX e Musk em um tuíte que sugeria que a empresa deveria se concentrar no Programa de Tripulação Comercial, que é constantemente adiado. O programa Crew Dragon da SpaceX, que, juntamente com o projeto CST-100 Starliner da concorrente Boeing, pretende substituir o ônibus espacial aposentado, está anos atrasado; uma cápsula do Crew Dragon explodiu em abril de 2019, embora a SpaceX mais tarde tenha identificado o problema.
“Estou ansioso pelo anúncio da SpaceX amanhã”, escreveu Bridenstine na sexta-feira. “Enquanto isso, a Commercial Crew está anos atrasada. A NASA espera o mesmo nível de entusiasmo focado nos investimentos do contribuinte americano. Está na hora de entregar”. Musk negou que o trabalho com a Starship tenha interferido no cronograma de entrega das cápsulas do Dragon (e o inspetor geral da NASA e o ex-vice-administrador da NASA Lori Garver apontaram o déficit de financiamento como responsáveis pelos atrasos).
Musk disse que nos próximos cinco a seis meses a SpaceX criará várias novas iterações da Starship, além de aumentar a produção de motores de foguetes para uma meta de uma por dia até o início de 2020.
“A taxa na qual construiremos naves será muito, muito louca pelos padrões espaciais”, disse Musk, de acordo com a NPR.
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