Um dispositivo personalizado implantado no cérebro pode fornecer alívio para algumas pessoas com depressão severa. É o que sugere um novo estudo publicado na segunda-feira (4).
Os pesquisadores afirmam, pela primeira vez, ter usado um dispositivo de estimulação cerebral profunda de forma personalizada para aliviar substancialmente a depressão grave de uma paciente. Embora haja muitas dúvidas sobre a viabilidade dessa tecnologia em larga escala, eles esperam que isso se torne possível no futuro.
A estimulação cerebral profunda, ou DBS, já é usada com sucesso para ajudar a gerenciar condições neurológicas, incluindo a doença de Parkinson e convulsões. O conceito por trás do DBS é transmitir impulsos elétricos para equilibrar os padrões de atividade cerebral ligados à condição psicológica — eliminando ou reduzindo os sintomas da pessoa. Esses impulsos são enviados por meio de eletrodos implantados no cérebro, regulados por um dispositivo normalmente implantado em outra parte do corpo, da mesma forma que funciona um marca-passo cardíaco.
O uso de DBS para depressão tem se mostrado uma área de estudo promissora, uma vez que parece haver diferenças perceptíveis entre os cérebros de pessoas diagnosticadas com depressão e aquelas que não têm. Mas, até agora, as evidências de seus benefícios têm sido inconsistentes, com pacientes tendo respostas variadas a ela. Nos últimos anos, cientistas da Universidade da Califórnia, em São Francisco, têm trabalhado em maneiras de melhorar o DBS, como encontrar áreas possivelmente mais relevantes do cérebro deprimido para estimular. Com base nessa pesquisa anterior, eles desenvolveram sua própria técnica DBS exclusiva, que eles chamam de neuroestimulação de circuito fechado personalizado.
Em um novo estudo publicado esta semana na revista Nature Medicine, eles detalham como o novo método obteve sucesso em uma mulher de 36 anos que vivia com depressão desde a infância. E em uma coletiva de imprensa realizada no final da semana passada, a própria paciente — identificada como Sarah — testemunhou o alívio quase instantâneo que sentiu depois de iniciar o tratamento.
“Quando eu recebi estímulo pela primeira vez, eu senti uma sensação mais intensa de alegria, e minha depressão foi um pesadelo distante por um momento”, disse Sarah, cuja depressão se tornou mais severa nos últimos anos, até o ponto onde ela sentia constante ideação suicida. “A expressão me fez perceber que minha depressão não era uma falha moral. Era um distúrbio que podia ser tratado e havia esperança para minha recuperação.”
Segundo o método, funciona primeiro encontrando os padrões específicos de atividade cerebral associados ao estado depressivo de um paciente e, em seguida, ajustando os impulsos necessários para neutralizá-los. Depois que isso for definido, o paciente é equipado com um dispositivo que pode detectar quando esses momentos de atividade cerebral aparecem e enviar estímulos ao cérebro automaticamente. Isso contrasta com o DBS típico, que envolve o envio de impulsos o tempo todo ou em intervalos fixos do dia, como antes de dormir. No caso de Sarah, a atividade cerebral disfuncional envolveu o estriado ventral, um ponto crucial na tomada de decisão, bem como a amígdala, um importante regulador de nossa resposta emocional, particularmente medo e ansiedade.
Os autores alertam que este é apenas um caso e que a experiência de Sarah deve ser vista apenas como uma prova de conceito. Será preciso mais pesquisas para ver se esse tratamento pode ser replicado com sucesso. Mesmo que possa ser, o tratamento de Sarah consumiu muitos recursos e tempo para ser calibrado — esforços que se tornarão mais difíceis caso essa tecnologia se torne amplamente disponível para pacientes com depressão. Embora o dispositivo em si esteja disponível comercialmente, o tratamento provavelmente seria caro, com os pesquisadores estimando um custo de cerca de US$ 30 mil, com base nos custos existentes para o DBS.
“Para que isso ajude mais pessoas, será necessário simplificar”, disse o autor do estudo e pesquisador da UCSF Edward Chang, em resposta a uma pergunta do Gizmodo US sobre o futuro a longo prazo desse tratamento. “Mas também vemos muitas oportunidades para pensar sobre como a tecnologia, por exemplo, pode ser usada para ajudar e minimizar ou reduzir a quantidade de trabalho manual e trabalho que é necessário para fazer essas análises realmente exaustivas que fizeram parte deste teste.”
A autora do estudo e pesquisadora da UCSF, Katherine Scangos, disse que as descobertas feitas por sua equipe podem dar frutos de outras maneiras, mesmo antes que essa tecnologia possa ser ampliada.
“Identificamos, por meio deste ensaio, algumas propriedades fundamentais sobre o cérebro — que é compreensível, que a organização e a função do cérebro pode ser identificadas de forma confiável”, disse Scangos. “Então, acreditamos que essas descobertas sobre o cérebro estarão disponíveis para o público em geral e nos ajudarão a desenvolver novos tratamentos personalizados para a depressão, com foco nos circuitos cerebrais.”
Os colegas de Scangos já estão estudando se é possível estimular de forma não invasiva os circuitos cerebrais especificamente associados à depressão de uma pessoa, acrescentou ela.
Quanto a Sarah, seus sintomas de depressão começaram a retornar no intervalo entre as primeiras sessões de estimulação e o implante do dispositivo permanente. Mas depois que foi implantado e ligado, Sarah novamente sentiu um alívio imenso e contínuo — o suficiente para finalmente aplicar as habilidades que aprendera na terapia anteriormente, disse ela. Agora, um ano após o início do tratamento, ela acrescentou, sua depressão continua sob controle e ela se sente capaz de “reconstruir uma vida que valha a pena ser vivida”.
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