Uma pesquisa publicada na Current Biology descreve Yuanchuavis, uma ave do início do Cretáceo com uma cauda cheia de penas mais longas que o corpo. O animal extinto viveu há 120 milhões de anos no que hoje é a China. As penas da cauda bem elaboradas parecem conter uma mistura de características funcionais e decorativas, segundo os cientistas, revelando novos insights sobre a evolução das aves antigas.
A coautora do estudo Jingmai O’Connor, do Museu de Campo de Chicago, disse que essas penas não eram muito aerodinâmicas e que provavelmente serviam como decoração para atrair parceiros.
Apesar disso, o pássaro também possuía um feixe de penas mais curtas que provavelmente permitiam o voo. O Yuanchuavis era um caso de seleção sexual juntamente com a seleção natural – uma combinação de fatores biológicos que resultou em uma criatura impressionantemente distinta.
Há uma ciência muito legal aqui, mas pare um momento para se maravilhar com o fóssil maravilhoso. Ele foi retirado do Jehol Lagerstatten – uma série de depósitos no nordeste da China “conhecidos por fósseis primorosamente preservados que às vezes incluem traços de tecidos moles como penas, por exemplo”, explicou O’Connor por e-mail. A excelente preservação é o resultado do rápido sepultamento em lagos antigos, acrescentou ela
O nome do animal vem de Yuanchu, um pássaro da mitologia chinesa. Yuanchuavis era relativamente pequeno, do tamanho de um gaio azul. Seu esqueleto apresenta uma combinação de características primitivas e recém-derivadas, o que “mostra a complexidade da evolução das aves primitivas e da evolução das aves modernas”, disse O’Connor.
As duas penas da cauda longa, com 150% do comprimento total de seu corpo, são as características físicas mais distintas da ave. Porém, o mais importante é que o pássaro também tinha um pintail – a combinação das duas características longas e seu leque de cauda curta. Pintails são vistos em pássaros modernos, como sunbirds e quetzals, mas este é o primeiro exemplo conhecido de um pintail em Enantiornithes, um grupo de grande sucesso de pássaros mesozoicos – Idade dos Répteis.
“O pintail é uma cauda que é moldada tanto pela seleção natural quanto pela sexual, e serve a ambos os propósitos: maiores chances de sobrevivência e reprodução”, disse O’Connor. “O ‘ventilador’ de cauda fornece sustentação para ajudar durante o voo, enquanto as duas penas alongadas da cauda são ornamentos que podem ser usados para atrair parceiros.”
Como um fenômeno em evolução, a seleção sexual é muito interessante porque geralmente funciona contra uma espécie quando se trata de uma função ótima. Os pássaros são mais propensos a isso, desenvolvendo penas, decorações, vocalizações e danças elaboradas. O fato é que a demanda por um visual atraente e sexy geralmente leva ao surgimento de recursos supérfluos, com muitos recursos e até mesmo prejudiciais. Mas esse é o objetivo das exibições masculinas, pois comunicam uma mensagem clara às fêmeas curiosas: “ É como se o pássaro estivesse dizendo: sou durão, estou em forma e sou alguém que pode ajudá-la a transmitir seus genes”. É por isso que os biólogos evolucionistas se referem a essas exibições sexuais como “sinais honestos”.
Ilustração: Haozhen Zhang
Os autores do novo artigo argumentam que as duas caudas alongadas de Yuanchuavis são exatamente isso: um sinal honesto.
“As penas da cauda são muito longas, e as caudas longas são quase sempre ornamentais”, explicou O’Connor. “Quanto mais longa ou maior a pena, mais energia é necessária para cultivá-la, por isso envolve um investimento energético inicial. Então, as penas criam arrasto, tornando mais difícil voar, apesar disso, essa energia é necessária para se mover.”
Custou muito para o pássaro ter duas penas longas, disse ela, e elas não eram algo que aumentasse suas chances de sobrevivência. “Isso significa que deve ser um ornamento”, acrescentou O’Connor. “É difícil dizer o quanto esse ornamento foi um obstáculo. Seu custo pode ter sido um pouco compensado pelo ventilador de cauda.”
Basta dizer que, se os membros do sexo masculino de Yuanchuavis conseguiam voar, eles voavam muito mal.
Michael Pittman, um paleontólogo vertebrado da Universidade de Hong Kong que não estava envolvido na pesquisa, disse que é inteiramente possível que a seleção sexual tenha resultado em penas alongadas, mas que ainda existem “lacunas de conhecimento” nesta área. Ainda assim, Pittman disse que o novo estudo “abre o caminho para uma compreensão mais clara da evolução inicial das penas da cauda que alavanca o que já sabemos sobre os pássaros modernos, além de também podermos observar diretamente como elas são usadas.”
A noção de que a seleção sexual moldou as penas da cauda dos pássaros do Cretáceo não é nova, explicou Dennis Voeten, paleontólogo da Universidade de Uppsala e especialista em pássaros antigos.
“Foi até mesmo sugerido que a seleção sexual em pequenos dinossauros em execução pode ter impulsionado a elaboração da plumagem do braço, que culminaria em uma asa pronta para voar”, disse Voeten, que não participou da pesquisa. Em outras palavras, a seleção sexual pode ter dado origem as asas antes de qualquer coisa.
O novo estudo se encaixa bem com a ideia emergente de que as penas dos dinossauros, incluindo pássaros, “são altamente adaptativas” e ajuda a explicar a diversidade de pássaros ao longo da história evolutiva, disse Voeten.
Outras suposições sobre Yuanchuavis são que, como um pássaro que não voava muito bem, provavelmente vivia em uma floresta densa e rica em recursos, e que os machos, sobrecarregados por suas longas caudas, provavelmente não estavam envolvidos na criação de filhotes.
Além do mais, como os Enantiornithes não sobreviveram à extinção em massa da cratera de impacto Chicxulub, que eliminou todos os dinossauros não aviários, a descoberta de Yuanchuavis pode ajudar a explicar por que apenas alguns pássaros sobreviveram.