Trabalhadores do Zoológico de Atlanta, nos Estados Unidos, notaram um comportamento curioso entre os gorilas-ocidentais-das-terras-baixas (Gorilla gorilla gorilla). Os primatas da subespécie pareciam usar uma vocalização única para chamar os cuidadores, a qual nunca era utilizada entre os animais do grupo.
Sabe quando você tosse e espirra ao mesmo tempo? O som é similar a esse. No vídeo abaixo, é possível ver a gorila fêmea Sukari, de 24 anos, demonstrando o chamado.
A vocalização chamou a atenção dos pesquisadores. Então, biólogos da Universidade da Geórgia, nos EUA, resolveram testar os primatas para confirmar se o som era realmente utilizado apenas na presença de humanos.
Oito gorilas do zoológico foram colocados em três diferentes situações: na primeira, os animais eram postos em contato com um cuidador; na segunda, tinham apenas a visão de um alimento; e na terceira, estavam próximos de um cuidador que segurava um alimento. O animal sempre ficava separado da pessoa ou comida por uma grade.
Dessa forma, os cientistas confirmaram que os gorilas usavam a vocalização principalmente quando o humano estava segurando o alimento, sugerindo que o animal emitia o som para chamar a atenção do cuidador. Curiosamente, o mesmo chamado também foi detectado em outros zoológicos do EUA e Canadá.
Os cientistas ainda não sabem dizer se os grupos de gorila desenvolveram o som independentemente ou se o comportamento se espalhou apenas entre aqueles primatas capazes de aprender uns com os outros.
De toda forma, o estudo publicado na revista Plos One evidencia que os gorilas são aprendizes vocais – ou seja, podem criar novos sons para novos contextos. Até então, apenas chimpanzés e orangotangos criados em cativeiro haviam demonstrado tal habilidade.