Arqueólogos na Etiópia descobriram fragmentos de crânio e ferramentas pertencentes ao Homo erectus, um dos hominídeos mais bem sucedidos que já existiram. É importante ressaltar que as ferramentas de pedra recém-descobertas vieram de duas tradições tecnológicas diferentes, destacando a diversidade e a flexibilidade desses hominídeos extintos.
Quando se trata de espécies humanas extintas, os neandertais tendem a dominar os holofotes. Mas outro grupo de humanos primitivos, o Homo erectus, é igualmente merecedor do nosso amor e atenção.
O H. erectus surgiu na África há cerca de 2 milhões de anos — uma estreia que ocorreu cerca de 1,7 milhão de anos antes do aparecimento de nossa espécie, Homo sapiens. Não está claro se somos descendentes diretamente dessa espécie (o Homo heidelbergensis é um candidato mais provável), mas certamente compartilhamos um ancestral comum. Como hominídeo, o H. erectus teve bastante sucesso, com uma faixa geográfica que se estendia à Eurásia e Indonésia e um mandato que finalmente terminou entre 117.000 e 108.000 anos atrás.
A escassez de evidências fósseis tornou desafiador para os arqueólogos o estudo dessa espécie, mas novas pesquisas publicadas revista científica Science Advances estão colocando essas pessoas notáveis em um foco mais claro. O novo artigo foi liderado por Sileshi Semaw, do Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana, na Espanha, e pelo Projeto de Pesquisa Paleoantropológica Gona, na Etiópia.
Fragmentos de crânio de dois indivíduos foram descobertos recentemente em Gona, Afar, Etiópia, ao lado de ferramentas de pedra associadas — uma raridade na arqueologia. Ainda mais rara é a descoberta de ferramentas de pedra oriundas de duas tradições tecnológicas diferentes, uma descoberta que pode alterar uma noção convencional que associa espécies humanas únicas a tecnologias de ferramentas de pedra únicas. As descobertas também estão lançando uma nova luz sobre os hábitos alimentares do H. erectus e as diferenças físicas que existiam entre homens e mulheres.
Os fragmentos do crânio foram encontrados em dois locais diferentes, localizados a 5,7 quilômetros de distância: Norte de Dana Aoule (DAN5) e Norte de Busidima (BSN12). O fragmento de crânio feminino, designado DAN5/P1, foi datado de 1,26 milhão de anos, e o fragmento de crânio masculino, BSN12/P1, foi datado de 1,6 milhão a 1,5 milhão de anos.
Arqueólogos e antropólogos caracterizam ferramentas de pedra primitivas com base em seu nível de sofisticação e período em que foram construídas. Tão importantes são as ferramentas de pedra para a arqueologia que hominídeos e subgrupos culturais inteiros são identificados de acordo com seu modo de indústria lítica. O povo Clovis da América do Norte é um bom exemplo — um grupo de humanos literalmente conhecido por suas icônicas Lanças Clovis.
De relevância para o novo estudo, os autores referenciam as ferramentas Mode 1, nas quais várias peças são presas em uma pedra para produzir arestas afiadas, e as ferramentas Mode 2, que são mais complexas, com todos os lados desgastados para produzir uma espécie de machado de mão. As ferramentas Mode 1 também são chamadas de ferramentas Oldowan e as Mode 2 como Acheulian.
As evidências arqueológicas existentes sugerem que o H. erectus construiu as ferramentas Mode 2, enquanto os grupos de hominídeos anteriores inventaram e usaram as ferramentas do Mode 1. O novo estudo, no entanto, sugere que o H. erectus usou ferramentas de pedra Oldowan e Acheulian ao longo de centenas de milhares de anos, o que vai contra a visão de uma única espécie/única tecnologia dos primeiros seres humanos.
“As evidências de Gona sugerem que o H. erectus tinha diversidade comportamental e flexibilidade no nível populacional, com um uso prolongado e simultâneo das tecnologias Mode 1 e Mode 2″, escreveram os autores do novo estudo.
Os pesquisadores atribuíram a variabilidade na tecnologia da pedra a vários fatores, como proximidade com matérias-primas, mudanças no ambiente ao longo do tempo, população, tamanho e grau de contato com outros grupos. O novo artigo também é significativo, pois documenta a presença de fragmentos de crânio de hominídeos com os dois tipos de ferramentas de pedra em vários locais.
Michael Rogers, pesquisador do Departamento de Antropologia da Universidade Estadual do Sul de Connecticut e coautor do novo artigo, disse que a perspectiva de uma única espécie/única tecnologia do Homo primitivo provavelmente remonta às descobertas de Mary e Louis Leakey sobre o Homo habilis e as ferramentas de pedra básicas no desfiladeiro Olduvai da Tanzânia na década de 1960.
“Mary Leakey chamou essas ferramentas simples de pedra de ‘Oldowan’ e agora elas são reconhecidas como as primeiras ferramentas habitualmente conhecidas usadas por nossos ancestrais, as mais antigas datadas de 2,6 milhões de anos atrás, em locais como Gona e Ledi na Etiópia”, disse Rogers ao Gizmodo. “Mais tarde, quando o Homo erectus foi descoberto na África, um hominídeo com um tamanho cerebral maior que o H. habilis, reconheceu-se que uma ferramenta mais sofisticada era frequentemente encontrada em associação indireta – que seriam os machados e picaretas de mão, com formas propositais e maiores, da tecnologia acheuliana (Mode 2)”.
Essa história, pelo menos em um nível básico, faz sentido: quanto maior o cérebro, melhor a tecnologia. Além disso, o extenso período de tempo das ferramentas de pedra do H. erectus e Acheulian, que duraram mais de um milhão de anos (de 1,7 milhão a 300.000 anos atrás), serviu para reforçar essa correlação simples entre espécies humanas primárias e tecnologia de pedras, explicou Rogers. À medida que mais fósseis e artefatos estão sendo descobertos, no entanto, os arqueólogos estão percebendo que “a história da tecnologia humana inicial não é tão simples”, disse Rogers, mesmo que os contornos gerais da história ainda sejam amplamente válidos.
A chave para a nova descoberta foi demonstrar que os fósseis e as ferramentas de pedra eram relacionados. Isso provou ser um processo bastante simples no local do BSN12, no qual o fragmento do crânio e duas ferramentas acheulianas estavam cobertas pela mesma cinza vulcânica. Os cientistas encontraram subsequentemente artefatos adicionais, também conhecidas como ferramentas Mode 1, dentro da mesma camada de cinzas.
Quanto ao local DAN5, no entanto, isso exigiu mais “paciência” e literalmente anos de trabalho duro, de acordo com Rogers. O fragmento do crânio foi encontrado em associação com as ferramentas do Mode 1, mas os artefatos do Mode 2 foram encontrados próximos à superfície e não puderam ser imediatamente ligados ao fóssil. Uma escavação subsequente, a apenas 50 metros de distância, revelou mais ferramentas do Mode 2 na camada do solo, mas não imediatamente ao lado do fragmento do crânio. Os pesquisadores continuaram a analisar o local ao redor do crânio por muitos anos, encontrando eventualmente os artefatos do Mode 1 e do Mode 2.
Essa descoberta também está adicionando nova cor às nossas concepções das tradições culturais da Idade da Pedra, em termos de como elas se originaram e como foram mantidas por longos períodos de tempo. De acordo com a explicação de Rogers, as novas evidências sugerem que as populações locais de H. erectus em Gona construíram as ferramentas de pedra Mode 1 e Mode 2, mas dado o registro arqueológico mais amplo na África de 1,7 milhão a 1 milhão de anos atrás, é totalmente plausível que diferentes grupos de H. erectus podem ou não ter feito ferramentas de pedra no Mode 2.
“O fato de que a tradição do Mode 2 parece ser conservada por tanto tempo e por longas distâncias levanta questões sobre a funcionalidade das ferramentas de pedra do Mode 2, a força das tradições culturais e o grau de interações entre grupos amplos”, disse Rogers ao Gizmodo. “É notável que a tradição do Mode 2 tenha sido transmitida com sucesso por milhares de gerações, especialmente à luz da variabilidade que estamos vendo nos registros paleoantropológicos”.
A implicação dessas descobertas, disse Rogers, é que é necessário um melhor entendimento das “condições sob as quais certos artefatos da Idade da Pedra foram criados”, sejam fatores ambientais, funcionais, sociais ou culturais.
Os próprios fragmentos do crânio forneceram novas pistas sobre o dimorfismo sexual existente em H. erectus, ou seja, diferenças físicas entre homens e mulheres. O crânio feminino, DAN5/P1, é menor e mais fino em comparação com o dos homens. Foi determinado que o crânio pertencia a uma jovem adulta, uma vez que todos os seus molares haviam crescido e que alguns dentes exibiam sinais de desgaste (ela até tinha um dente do siso, que normalmente nasce aos 18 anos em humanos modernos).
Curiosamente, o DAN5/P1 é agora o menor crânio de H. erectus já encontrado na África, apontando para uma variabilidade física significativa da espécie como um todo. O que faz sentido, como escreveram os autores no estudo:
A ampla dispersão e provável baixa densidade populacional de H. erectus criaram oportunidades para o desenvolvimento anatômico regional [diferenças físicas] devido a períodos de interrupção do fluxo gênico [isto é, isolamento do grupo]. Como demonstrado por estudos recentes de DNA antigo, os hominídeos poderiam e de fato se reconheceram como parceiros viáveis, mesmo após muitas centenas de milhares de anos de separação, de modo que uma interrupção temporária no fluxo gênico não resulta necessariamente em especiação.
Uma análise isotópica de um dente retirado do fóssil DAN5/P1 aponta para uma dieta onívora diversa. Esses humanos provavelmente consumiam plantas, ovos, insetos e herbívoros. Rogers disse ao Gizmodo que essa população específica de H. erectus parece ter adquirido seus alimentos de um ambiente florestal, o que foi inesperado, uma vez que as espécies adotaram uma dieta orientada para pastagens em outras partes da África Oriental. Novamente, “nosso estudo documenta mais variabilidade física e comportamental do que havíamos visto antes”, disse Rogers.
É importante ressaltar que isso foi o resultado de anos de trabalho. Descobertas como essas não acontecem da noite para o dia; elas exigem enormes quantidades de trabalho físico e mental.
“Devemos uma gratidão aos nossos colegas da Afar, com quem trabalhamos há mais de 20 anos em Gona”, disse Rogers ao Gizmodo. “São eles que encontram a maioria dos fósseis e artefatos, escavam a maioria dos locais e vasculham a maioria dos sedimentos em busca de nossa ancestralidade comum”.