A Estação Espacial Internacional acabou de jogar 2,9 toneladas de lixo no espaço

Pesando 2,9 toneladas e viajando a 17,3 quilômetros por hora, esta pilha de baterias velhas é agora o mais pesado pedaço de lixo a ser lançado da Estação Espacial Internacional (ISS).

O pacote está carregado de baterias de níquel-hidrogênio e permanecerá em órbita baixa da Terra pelos próximos dois a quatro anos “antes de queimar inofensivamente na atmosfera”, de acordo com um comunicado da Nasa. A SpaceFlightNow relata que o esse é o “objeto mais pesado já lançado do posto em órbita”.

A porta-voz da Nasa, Leah Cheshier, confirmou a informação.

“O Palete Externo foi o maior objeto – em termos de massa – já ejetado da Estação Espacial Internacional, pesando 2,9 toneladas, mais que o dobro da massa do tanque do Early Ammonia Servicing System ejetado pelo caminhante espacial Clay Anderson durante a missão STS-118 em 2007”, escreveu Cheshier em um e-mail.

• Para resolver lixo espacial, pesquisadores japoneses querem criar satélites de madeira
• Estação Espacial teve de manobrar para não ser atingida por lixo espacial

Os oficiais de balística da Nasa “não indicam nenhuma ameaça” do pacote colidir com outros objetos espaciais, mas “este item, como todos, será rastreado pelo Comando Espacial dos EUA”, acrescentou a porta-voz.

Não fazia parte do plano original descartar o palete dessa forma. O lançamento fracassado de um foguete Soyuz em 2018, no qual o astronauta da Nasa Nick Hague e o cosmonauta Alexey Ovchinin, da Roscosmos, foram forçados a fazer um pouso de emergência na estepe do Cazaquistão, causou uma interrupção na programação da caminhada espacial, levando ao palete de resíduos.

A caminhada espacial da Nasa em 1º de fevereiro de 2021, envolvendo os astronautas Mike Hopkins e Victor Glover, foi notável por ter concluído um esforço de quatro anos para atualizar as baterias da estação espacial. Elas armazenam energia coletada por painéis solares, mas em 2011 a Nasa decidiu fazer a troca de baterias de níquel-hidrogênio para baterias de íon-lítio. A produção delas começou em 2014, e o processo de troca começou em 2016.

Esse esforço exigiu quatro missões de abastecimento da espaçonave japonesa H-II Transfer Vehicle (HTV), 13 astronautas diferentes e 14 caminhadas espaciais, nas quais 48 baterias de níquel-hidrogênio foram substituídas por 24 baterias de íon-lítio.

O braço robótico Canadarm2 pouco antes de liberar o palete. Imagem: Nasa

Normalmente, as baterias antigas seriam colocadas dentro de um HTV e descartadas da ISS, e a maioria dos itens queimaria na reentrada. Mas a falha de lançamento da Soyuz interrompeu o padrão de caminhadas espaciais e o cronograma pretendido de forma que, no final de 2018, um cargueiro HTV deixou a estação sem um palete de bateria, de acordo com o SpaceFlightNow.

A missão de substituição da bateria continuou, e os HTVs continuaram a sair da estação com paletes, mas agora com um extra sempre preso à estação. Com a missão cumprida e sem mais HTVs chegando (pelo menos nenhum do projeto antigo – eles estão sendo substituídos pela espaçonave de carga HTV-X), os planejadores da missão tiveram que descartar o palete por conta própria.

E foi isso que eles fizeram na quinta-feira, 11 de março, quando os controladores da missão em Houston usaram o braço robótico Canadarm2 para “liberar um palete externo carregado com baterias de níquel-hidrogênio velhas na órbita da Terra”, de acordo com a Nasa. O objeto foi lançado aproximadamente 427 quilômetros acima da superfície da Terra.

“Antigamente não era um problema jogar coisas fora da ISS porque poucos satélites estavam abaixo dela [em altitudes abaixo de 400 quilômetros]”, explicou Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, em um e-mail. “Isso não é mais o caso com um monte de cubosats e com os Starlinks lançados recentemente durante a elevação em órbita. Portanto, estou preocupado.”

Ao que ele acrescentou: “Não vejo imediatamente o que mais eles poderiam ter feito, exceto voar uma missão HTV extra inteira apenas para se livrar dela”.

De acordo com a Agência Espacial Europeia, cerca de 34 mil objetos maiores que 10 centímetros estão atualmente em órbita ao redor da Terra, além de milhões de objetos menores, como ferramentas e pedaços de espaçonaves. O volume de objetos no espaço, tanto funcionais quanto não funcionais, está aumentando constantemente, gerando preocupações com potenciais colisões e ainda mais detritos orbitais.