Novos estudos desafiam antigas teorias sobre onde e como nossos ancestrais viveram na era glacial

Texto: John Stewart / Jeremy Searle / The Conversation

Os seres humanos parecem ter se adaptado à última era glacial de forma semelhante aos lobos e ursos, de acordo com nosso estudo recente, desafiando teorias de longa data sobre como e onde nossos ancestrais viveram durante o período de resfriamento da Terra.

Pesquisas anteriores apoiam a visão da maioria dos arqueólogos de que os humanos se retiraram para o sul da Europa quando espessas camadas de gelo cobriam os territórios, e se expandiram durante o aumento posterior das temperaturas globais. Mas, nosso estudo é o primeiro a usar dados genéticos para mostrar que alguns humanos permaneceram na Europa central – ao contrário de muitos outros animais e apesar de nossa espécie ter evoluído no clima muito mais quente da África.

Desde o século XIX, os cientistas sabem que a distribuição de animais e plantas em todo o mundo pode variar de acordo com o clima. A crise climática tornou mais importante do que nunca entender essas flutuações.

As populações que vivem em lugares diferentes geralmente têm genética diferente uma da outra. Mais recentemente, os cientistas estudaram como a mudança do clima alterou a distribuição dessas espécies geneticamente distintas.

A maioria das pesquisas nesse campo se concentra em espécies individuais de animais ou plantas. Elas mostraram que muitos agrupamentos, inclusive os seres humanos, expandiram suas áreas geográficas desde o auge do resfriamento global, há aproximadamente 20 mil anos.

Nessa época, as camadas de gelo europeias chegavam à Dinamarca e ao sul do País de Gales. A Europa era fria mas, em sua maior parte, não glaciada, provavelmente muito parecida com o Alasca ou a Sibéria de hoje.

O novo estudo da nossa equipe, liderado por Oxala García-Rodríguez, da Universidade de Bournemouth (Reino Unido), adotou uma abordagem diferente e analisou a história genética de 23 mamíferos comuns na Europa. Além de humanos, eles incluíram roedores, como ratazanas e esquilos vermelhos, insetívoros, como musaranhos e ouriços, ungulados, como veados e javalis, e carnívoros, como ursos marrons e doninhas.

Uma métrica importante em nosso levantamento foi onde a maior diversidade está, hoje, na Europa. As áreas de alta variação genética, provavelmente, são os espaços de ocupação mais longa pelas espécies.

Esses locais, conhecidos como refúgios, são terras para onde elas buscaram sobrevivência durante períodos em que as condições ambientais eram desfavoráveis em outros lugares. Para os mamíferos que estudamos, os refúgios teriam sido ocupados desde o ápice da última glaciação, pelo menos. Eram, provavelmente, mais quentes ou onde era mais fácil para os animais encontrarem alimentos.

Os padrões genéticos que encontramos incluem casos em que alguns mamíferos (como raposas vermelhas e veados) estavam restritos a localidades glaciais em áreas do sul, como a Ibéria e a Itália, e que se expandiram à medida que as temperaturas globais se aqueceram. Outros mamíferos (como castores e linces) se alastram no leste da Europa para, depois, se espalharem para o oeste.

Grupos como o musaranho-pigmeu e a ratazana comum estavam restritos a áreas abrigadas, como vales profundos no norte da Europa, pequenos enclaves em paisagens glaciais inóspitas. Esses padrões foram documentados anteriormente por outros cientistas.

Mas nós encontramos um quarto padrão. Nosso estudo indicou que algumas espécies (como ursos marrons e lobos) já estavam amplamente distribuídas pela Europa durante a última glaciação, sem esconderijos perceptíveis ou em refúgios ao norte e ao sul.