Nas Filipinas, o coqueiro é chamado de árvore da vida devido a seus muitos usos e papel central na economia do país. Em Luzon, a ilha mais populosa do país, fazendas repletas de cocos verdes podem ser encontradas na costa, no topo de colinas e em vales ao lado de riachos e rios. O arquipélago é um local ideal para cultivar cocos devido ao clima tropical e amplo acesso à água, e agora é o principal produtor mundial de cocos, com uma estimativa de 8,7 milhões de acres sendo cultivada por mais de três milhões, na maioria pequenos, agricultores.
Os coqueiros produzem uma gama diversificada de produtos, sendo o óleo o mais comumente produzido. Embora ele seja responsável por 80% dos produtos dessa fruta, os produtores também extraem água, leite, creme e até carvão dos cocos. Agora, pode haver um novo uso para ele: biocombustível.
“Gostaríamos de aumentar a utilização doméstica de coco, por isso estamos trabalhando com o departamento de energia para aumentar nosso componente de biodiesel de óleo de coco para cinco por cento”, Yvonne Agustin, diretora executiva da United Coconut Association das Filipinas (UCAP), com sede na capital Manila, disse ao Gizmodo.
Se esses planos avançarem, eles podem levar ao aumento do desmatamento, especialmente se mais florestas tropicais forem convertidas em plantações de óleo de coco para biocombustíveis. A razão para a mudança remonta a 2018, quando havia uma abundância global de óleos alimentares – o que significa que palma, coco, soja e outros óleos enfrentavam preços quase recorde em todo o mundo. Com a quantidade que os humanos podem consumir de alimentos ou cosméticos relativamente estática, governos e produtores buscaram mercados ou usos alternativos.
Agustin disse que a associação foi inspirada nos caminhos percorridos pela vizinha Malásia e Indonésia. Para aumentar a demanda doméstica nesses países, a indústria de óleo de palma pressionou para exigir que uma porcentagem cada vez maior de misturas domésticas de combustível fosse misturada ao óleo de palma (20% na Malásia e 30% na Indonésia).
Do ponto de vista ambiental, os biocombustíveis baseados em alimentos tropicais são preocupantes. Há evidências crescentes de que esses biocombustíveis têm pouco benefício climático ou ambiental. De fato, um estudo financiado pela Comissão Europeia descobriu que os biocombustíveis de óleo de palma têm três vezes a pegada de carbono do diesel devido principalmente à vasta escala de emissões da destruição de paisagens tropicais. Somente as plantações de óleo de palma substituíram mais de 40,6 milhões de acres de florestas tropicais e turfeiras ricas em carbono em todo o mundo. Os coqueiros são menos produtivos que o óleo de palma na produção de óleo, o que significa que mais terra será necessária para produzir a mesma quantidade do produto.
“Seria extremamente cauteloso se qualquer óleo vegetal usado nos trópicos fosse uma boa parte de uma estratégia de mudança climática”.
Não faz muito tempo que o óleo de palma era considerado uma alternativa sustentável aos combustíveis fósseis. Um dos primeiros impulsionadores do crescimento do óleo de palma no sudeste da Ásia foi o mandato da União Europeia (UE) em 2003, que ordenou que 10% da mistura de combustível de transporte viesse de biocombustíveis, como parte da estratégia de redução de emissões de gases de efeito estufa da região. De acordo com um estudo da UE de 2015, 5,1 milhões de acres de paisagens tropicais foram convertidos em plantações de óleo de palma devido à demanda da Europa por biocombustíveis.
Uma vez que ficou claro o quão ruim o óleo de palma era, os defensores começaram a pressionar o bloco para mudar sua política. Depois de anos de pressão e um crescente corpo científico mostrando que o óleo de palma não era tão sustentável quanto os legisladores pensavam, a UE finalmente atualizou suas políticas no ano passado. Embora os detalhes ainda precisem ser resolvidos, essencialmente o uso de óleo de palma de fontes não sustentáveis deve ser eliminado até 2030, e há um esforço contínuo para pressionar países individuais a se moverem mais rapidamente.
“Queremos que os países estabeleçam uma eliminação mais rápida”, disse Cristina Mestre, diretora de clima e biocombustíveis da Transport and Environment, uma organização sem fins lucrativos com sede em Bruxelas, Bélgica, ao Gizmodo. “2030 é daqui a 10 anos. Os países poderiam aprovar medidas mais sustentáveis mais cedo, na verdade”.
A Noruega foi a primeira a proibir a compra de óleo de palma a partir deste ano, e a França poderá fazer o mesmo em breve. Se isso fará alguma diferença depende não apenas da velocidade da mudança, mas também do que acontece com a demanda interna nos países do Sudeste Asiático. Qualquer crescimento interno poderia anular a decisão da UE, significando pouco ou nenhum benefício para as paisagens tropicais.
Hoje, o óleo de coco está sendo rotulado como uma alternativa sustentável para substituir o óleo de palma. De fato, existe uma conexão direta entre as duas culturas, e essa é uma das razões pelas quais a UCAP e outras pessoas nas Filipinas estão pressionando o óleo de coco como biocombustível.
“Como o preço do óleo de palma é muito barato, ele substituiu a demanda de óleo de cozinha por óleo de coco”, disse Agustin.
As Filipinas estão importando grandes quantidades de óleo de palma barato de seus países vizinhos, e os consumidores preocupados com os custos estão escolhendo ele em vez do óleo de coco doméstico. A menor demanda levou à queda dos preços do óleo de coco. A solução apresentada por grandes produtores e comerciantes? Faça como o óleo de palma, forçando-o como uma fonte de biocombustível e rotulando-o como sustentável. Há preocupações de ambientalistas de que a adição de outra safra de alimentos tropicais à mistura global de biocombustíveis possa resultar em mais terra tropical sendo queimada e limpa para produzir combustíveis, não alimentos.
“Qualquer coisa que possa ser plantada em áreas de floresta tropical é um risco, pois cria um incentivo econômico adicional para a limpeza”, disse Chris Malins, especialista em política de baixo carbono e combustíveis limpos que administra a consultoria Cerulogy, ao Gizmodo. “Seria extremamente cauteloso se qualquer óleo vegetal usado nos trópicos fosse uma boa parte de uma estratégia de mudança climática”.
Essa é a verdadeira preocupação. É bom que mais consumidores, marcas e entidades como a UE continuem reduzindo o uso de óleo de palma por questões ambientais. Mas se o que acontecer for que o óleo de palma e de coco sejam transferidos para os biocombustíveis domésticos, que são forçados aos consumidores por meio de mandatos governamentais, o impacto final pode ser nulo.
“Se essas metas completas forem cumpridas…elas provavelmente levarão a um desmatamento adicional”, disse Malins.
Isso significa que todos os biocombustíveis são ruins? Não necessariamente.
“Precisamos de uma abordagem muito mais orientada para o futuro”, disse Nils Hermann Ranum, chefe de Política e Campanha da Rainforest Foundation Norway, ao Gizmodo. “Vamos ver como podemos usar resíduos que sabemos que estão à nossa volta como matéria-prima para combustíveis, e não para óleos vegetais à base de culturas”.
Os biocombustíveis de segunda geração utilizam principalmente restos de alimentos ou animais ou outros não consumíveis, como as algas. Se houver alguma lição das duas últimas décadas, é que é necessário que seja feita uma análise mais completa do ciclo de vida de todos os possíveis impactos antes de investir em qualquer biocombustível em potencial como solução climática.
Foi um erro claro converter milhões de hectares de florestas tropicais densas em carbono e biodiversidade em plantações de monocultura de óleo de palma para biocombustíveis. A Europa aprendeu a lição. Infelizmente, em parte devido à pressão dos negócios, a Indonésia, a Malásia e as Filipinas parecem determinadas a continuar dando vida a uma indústria que está prejudicando o planeta, adicionando outra safra tropical à mistura de biocombustíveis. Se tiverem sucesso, as metas climáticas globais só se tornarão mais difíceis de alcançar.