A ESA (Agência Espacial Europeia) divulgou fotos inéditas do planeta Mercúrio. A sonda BepiColombo captou as imagens durante sobrevoo pelo astro na última segunda-feira (19).
Esta foi a terceira vez que a sonda europeia realizou um voo rasante do tipo. Essas manobras servem para aproveitar a gravidade do planeta para ajudar a BepiColombo a entrar em órbita de Mercúrio.
No caso da passagem mais recente, a BepiColombo se aproximou a 236 km da superfície de Mercúrio, pelo lado noturno do planeta. A gravidade do astro acelerou a velocidade da sonda em 5,4 km/s, além de ajustar a sua trajetória.
De acordo com a ESA, a sonda capturou dezenas de imagens do planeta rochoso, com as primeiras sendo divulgadas a partir da última terça-feira (20).
Mercúrio em detalhes
A imagem abaixo, por exemplo, mostra uma série de características geológicas, quando a sonda estava a cerca de 1.800 km da superfície. Entre elas, está a cratera Manley, recém-batizada em homenagem à artista jamaicana Edna Manley.
A cratera Manley tem 218 km de largura e chamou a atenção dos cientistas. O corpo que formou essa cratera escavou um material escuro de Mercúrio, o que pode indicar que o planeta teve uma crosta inicial rica em carbono. Posteriormente, quando entrar em órbita, a ESA pretende estudar essa cratera em detalhes, para entender a história geológica do planeta.
Outra formação de destaque é a chamada Beagle Rupes, uma das muitas escarpas presentes em Mercúrio. Com 600 km de comprimento, ela corta uma cratera alongada batizada de Sveinsdóttir — nomeada em homenagem a uma pintora islandesa.
Acredita-se que Beagle Rupes é o resultado do resfriamento e contração do planeta, fazendo com que sua superfície se “enrugasse”. Além disso, a imagem mostra que muitas bacias de impacto próximas foram inundadas por lava vulcânica, tornando esta uma região de interesse para estudos futuros de astrônomos.
Sequência de fotos de Mercúrio durante terceiro sobrevôo por Mercúrio pela sonda da sonda BepiColombo. Imagem: ESA/Divulgação
“A superfície repleta de crateras de Mercúrio registra uma história de 4,6 bilhões de anos de bombardeio de asteróides e cometas, que, juntamente com curiosidades tectônicas e vulcânicas únicas, ajudará os cientistas a desvendar os segredos do lugar do planeta na evolução do Sistema Solar”, disse Jack Wright, cientista planetário e pesquisador da ESA, em comunicado.
Além das imagens, a BepiColombo ligou vários instrumentos científicos durante o sobrevoo. Eles servem para estudar o ambiente magnético, de plasma e de partículas ao redor da espaçonave e do planeta.
Sonda da ESA viaja no espaço usando propulsão elétrica
A ESA lançou a BepiColombo em 6 de abril de 2020, a partir do espaçoporto localizado em Kourou, na Guiana Francesa. Além da assistência gravitacional dos planetas e do Sol, a sonda usa um sistema de propulsão elétrica para realizar manobras no espaço.
Nesse sistema, a nave expele íons quando átomos do gás xenônio são eletricamente carregados, a uma velocidade de 50 mil m/s. Segundo a agência espacial, a velocidade de exaustão é 15 vezes maior do que a entregue por foguetes convencionais. Isso significa que a sonda precisa de menos combustível para viajar pelo espaço, tornando-a menor, mais leve e também mais barata.
Ainda estão previstos mais três sobrevoos sobre Mercúrio ao longo dos próximos dois anos, até que a BepiColombo finalmente comece a circular o planeta, no final de 2025. O próximo voo rasante da sonda da ESA está programado para o dia 5 de setembro de 2024.
Hemerson é editor e repórter, escrevendo sobre espaço, tecnologia e, às vezes, sobre outros temas da cultura nerd. Grande entusiasta da astronomia, também é interessado em exploração espacial e fã de Star Trek.
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