Algumas canções de baleias podem fornecer aos cientistas informações valiosas sobre a geografia do oceano, de acordo com um estudo publicado na quinta-feira na revista Science. Além do mais, suas canções podem ser usadas como uma forma de teste sísmico, que usa rajadas de som para mapear o fundo do oceano. Mas alguns usos dessa tecnologia podem ser prejudiciais às baleias e outras formas de vida marinha.
Se tivéssemos ouvido as baleias com mais atenção, talvez não precisássemos desenvolver certas práticas que as prejudicam.
“Não estou totalmente surpreso com este estudo”, disse Michael Jasny, diretor do Projeto de Proteção de Mamíferos Marinhos do NRDC (Natural Resources Defense Council). “E se você tivesse me pedido para adivinhar qual animal esse estudo usou, eu teria dito baleias-comuns. O canto da baleia-comum foi confundido por alguns anos como um gemido geológico regular…Demorou algum tempo até que os oceanógrafos descobrissem que se tratava de um animal.”
Jasny, que não esteve envolvido neste estudo, observou que cientistas e algumas indústrias que dependem de testes sísmicos vêm explorando há anos como substituir sons naturais, incluindo ruídos geológicos e sons de animais, por sons de origem humana.
As baleias-comuns podem gritar bem alto, hidrologicamente falando. Suas chamadas podem atingir até 189 decibéis – mais alto do que fogos de artifício ou tiros e comparáveis aos ruídos de grandes navios, explica o estudo. Elas também são notavelmente consistentes: as baleias-comuns transformam sons individuais em canções longas e de baixa frequência que podem durar horas, fazendo pequenos intervalos apenas para respirar.
Este ruído consistente, o estudo descobriu, tem informações valiosas armazenadas dentro dele. Os pesquisadores analisaram seis canções diferentes, variando entre 2,5 e 5 horas, de baleias individuais capturadas em estações sismométricas do fundo do oceano na costa do Oregon, que foram inicialmente instaladas para monitorar a atividade sísmica ao longo de uma zona de falha.
“As poderosas ondas sonoras que essas músicas produzem reverberam e refratam através das camadas de rocha abaixo da estação”, observa o estudo. Os pesquisadores foram capazes de usar essas gravações para reunir informações sobre o sedimento ao longo do solo, bem como a crosta abaixo dele. “Nosso estudo demonstra que as vocalizações de animais são úteis não só para estudar os próprios animais, mas também para investigar o ambiente que eles habitam”, escrevem os autores.
É útil saber o que está acontecendo no fundo do oceano por diversos motivos. Infelizmente, a busca por reservas de petróleo e gás ao longo do fundo do oceano se tornou um dos usos mais comuns – e mais perturbadores – da tecnologia. Para pesquisar o fundo do mar, a indústria de combustíveis fósseis emprega armas sísmicas que disparam rajadas incrivelmente altas, perturbando mamíferos marinhos que evoluíram para usar o som como seu navegador principal subaquático.
As armas sísmicas “são rebocadas atrás de navios na superfície da água”, Jasny explicou. “Os sons que eles geram têm que descer pela coluna d’água, centenas ou milhares de metros, penetrar no fundo do mar, penetrar em camadas de sedimento – 8, 16 quilômetros abaixo de onde a indústria está interessada – e então o som tem que voltar e ser recebido pela embarcação para transmitir informações que valem milhões ou bilhões de dólares.”
“Os canhões de ar disparam aproximadamente a cada 10 segundos ou mais durante semanas ou meses a fio. Isso simplesmente destrói a estrutura da vida do oceano”, ele continuou. “Houve estudos indicando que isso poderia mascarar o canto das baleias, especialmente baleias-comuns e jubarte, a milhares de quilômetros de distância da fonte – portanto, uma única pesquisa sísmica poderia interferir na reprodução de baleias-comuns.”
O estudo observa que o canto das baleias-comuns provavelmente não vai substituir esses tipos de pesquisas sísmicas de alta potência. Felizmente, à medida que o preço do petróleo despenca em todo o mundo e a prospecção de novas reservas offshore se torna uma aposta financeira mais arriscada, a indústria sofreu uma série de retrocessos em seu esforço para encontrar mais petróleo, incluindo a legislação nacional para proibir a prática em certas áreas e oposições locais concentradas.
Ainda assim, há outros usos para a tecnologia sísmica que não servem para combustíveis fósseis e que poderiam contar com a ajuda de novas pesquisas sobre o uso de sons naturais. O trabalho de construção offshore, por exemplo, incluindo a construção de turbinas eólicas e outras infraestruturas de energias renováveis, precisa se basear em dados sobre o que está no fundo do oceano para localizar os projetos de maneira adequada.
“Em geral, há muito potencial no uso de uma série de sons que são geológicos e também biológicos…[este é] um estudo empolgante”, disse Jasny. “Faz você pensar nos sons que os animais fazem como mais um motor da exploração humana. Há tanto que não sabemos sobre os oceanos.”
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