Os tiranossauros ferozes e saurópodes gigantescos já se foram, mas os dinossauros continuam entre nós. Estamos falando de pássaros, é claro, mas não está inteiramente óbvio por que devemos considerar os pássaros como dinossauros verdadeiros. Aqui estão muitas razões para acreditarmos nessa teoria.
Não se engane: os pássaros são dinossauros legítimos, e não uma ramificação evolutiva. Todos os dinossauros não aviários foram exterminados após a extinção em massa induzida por asteroides, 66 milhões de anos atrás. Mas algumas espécies de pássaros, provavelmente terrestres, conseguiram sobreviver e não perderam tempo em assumir o controle depois que seus parentes se foram.
“Esses carinhas cantando do lado de fora da sua janela são os dinossauros que temos hoje em dia”, explicou Adam Smith, curador do Campbell Geology Museum da Clemson University, por e-mail. “Os pássaros são apenas um tipo de dinossauro. Dizer ‘os pássaros descendem dos dinossauros’ é o mesmo que dizer que as pessoas descendem dos mamíferos. Simplificando: todos os pássaros são dinossauros, mas nem todos os dinossauros são pássaros”.
O fato de os pássaros estarem de alguma forma conectados aos dinossauros não é uma revelação recente. No final do século 19, o naturalista inglês Thomas Henry Huxley ousou sugerir que os pássaros evoluíram dos dinossauros. Como o escritor científico Riley Black escreveu em 2010, suas ideias sobre a origem dos pássaros “não eram uma antecipação perfeita de nosso conhecimento atual”, mas Huxley, um anatomista adepto, estava claramente no caminho certo.
Imagem: Matthew Dillon
Na verdade, os cientistas identificaram uma série de características que posicionam confortavelmente as aves como os dinossauros na árvore filogenética. Kate Lyons, professora assistente da Lincoln School of Biological Sciences da University of Nebraska, afirma que “não há apenas uma arma certeira” que permite aos paleontólogos dizer que os pássaros são dinossauros, já que existem “várias evidências” que apontam para essa conclusão, como ela escreveu por e-mail.
O paleontólogo Steven Brussatte, da Universidade de Edimburgo, diz que sabemos que os pássaros são dinossauros aplicando o mesmo raciocínio que nos diz que os morcegos são mamíferos. “Sim, os pássaros são pequenos e têm penas, asas e voam. E isso é diferente da imagem dos dinossauros a qual estamos acostumados. Os morcegos são a analogia dos mamíferos — eles são pequenos, têm asas, voam e não se parecem em nada com um cachorro, elefante ou primata, mas mesmo assim são mamíferos”, escreveu.
Na verdade, os morcegos apresentam muitas características exclusivas dos mamíferos, como cabelo, dentes molares, três pequenos ossos do ouvido e a capacidade de alimentar os filhotes com leite. Da mesma forma, os pássaros têm características que só são vistas em dinossauros terópodes, explicou Brussatte.
De fato, embora não haja uma única “arma certeira” para apontar os pássaros como dinossauros, a presença de penas é provavelmente a pista mais quente de todas. Há vários registros fósseis de dinossauros não-aviários com penas e, como as penas são exclusivas dos pássaros, os cientistas são capazes de vinculá-los com dinossauros.
Os céticos podem argumentar que o surgimento de penas em pássaros e dinossauros não-aviários é uma consequência da evolução convergente, na qual características semelhantes aparecem independentemente em espécies não relacionadas. Smith diz que a evolução convergente é improvável neste caso porque “muitos dos dinossauros não aviários que foram encontrados com penas preservadas são as espécies exatas que já existiam, independentemente da hipótese de serem parentes próximos de pássaros”, incluindo Velociraptors e Sinosauropteryx.
Ele ainda acrescenta: “As penas são estruturas ridiculamente complexas e, embora a evolução convergente frequentemente resulte em estruturas semelhantes – e até mesmo animais inteiros – que parecem na superfície ser bastante semelhantes, não há nenhum exemplo de evolução convergente duplicando estruturas naquele escala, com esse tipo de fidelidade.”
Filogenética, o estudo das relações evolutivas entre as espécies, fornece mais evidências de que os pássaros são dinossauros, como Andre Rowe, um estudante de doutorado da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, explicou em um e-mail. Com todo o devido respeito ao Jurassic Park, os paleontólogos não são capazes de extrair e analisar o DNA de dinossauros antigos, mas podem examinar as principais características compartilhadas entre as espécies, conforme indicado por seus esqueletos e anatomia. Com base nessas características-chave, os cientistas “podem dizer com quase certeza que os pássaros pertencem à linhagem dos dinossauros terópodes”, disse Rowe, em referência a dinossauros carnívoros como Tiranossauro rex, Allosaurus e Compsognathus.
É importante ressaltar que os esqueletos de terópodes e pássaros “não mostram mudanças repentinas em sua relação evolutiva, mas sim uma transição suave ao longo de milhões de anos”, acrescentou.
“Fazendo uma viagem no tempo, podemos rastrear a evolução do plano básico do corpo da ave até alguns dos primeiros dinossauros”, escreveu Kristi Curry Rogers, paleontóloga de vertebrados do Macalester College em Minnesota, por e-mail. “Assim como os dinossauros, os pássaros andam com as patas diretamente sob o corpo, e os dinossauros deram aos pássaros um pequeno impulso extra nas taxas de crescimento”.
Holly Woodward Ballard, professora associada de paleontologia e anatomia da Universidade de Oklahoma, resume assim: “Sabemos que os pássaros são dinossauros porque compartilham mais características com os dinossauros extintos do que outros grupos de animais vivos.”
Na verdade, existem muitas outras características a serem consideradas – coisas como “ossos da sorte, ossos escavados por sacos aéreos e articulações que podem girar”, permitindo que os dinossauros “cruzem os braços contra o corpo”, de acordo com Brussatte.
Em um e-mail, a paleontóloga e bióloga evolucionista Jessica Theodor, da University of Calgary, descreveu essas e outras características específicas do dinossauro. Por exemplo, a estrutura que permite aos pássaros dobrar as mãos para trás no pulso, o que eles fazem para dobrar as asas, também é encontrada nos braços de celurossauros sem asas, e os biólogos podem rastrear a modificação dessa estrutura “por meio da evolução dos terópodes”, ela explicou.
Kat Schroeder, uma estudante de PhD do Departamento de Biologia da Universidade do Novo México, descreveu a fusão de certas vértebras no sinsacro e no pigóstilo como uma das adaptações evolutivas mais significativas em pássaros.
“O sinsacro é a fusão das vértebras sobre os quadris, o que enrijece as costas e ajuda no vôo, e o pigóstilo é uma fusão da última vértebra caudal que sustenta as penas da cauda, que na verdade é encontrada em alguns dinossauros não aviários como os oviraptorossauros e Ornithomimosaurs que podem ter leques de penas em vez de caudas longas ou leques nas pontas de suas caudas”, escreveu ela por e-mail.
“Os pássaros têm pequenas flanges em suas costelas, chamados de processos uncinados, que oferecem alguma vantagem mecânica aos músculos respiratórios da caixa torácica”, e também são encontrados em oviraptores e dromaeosaurus, como explicou Theodor. Além do mais, “esqueletos de pássaros têm uma série de outras semelhanças estruturais com dinossauros no esqueleto, todos os quais os colocam juntos em análises filogenéticas”, disse ela.
Evidência de ninhada entre alguns dinossauros, em que animais descansam sobre seus ninhos para manter seus ovos aquecidos e protegidos, é um comportamento visto em pássaros modernos, como Rowe me lembrou. Além disso, dinossauros e pássaros usavam pedras de moela (pedras que são engolidas para ajudar na digestão), “porque as pedras trituravam o alimento que já havia sido ingerido”, disse ele.
Como mencionei antes, os cientistas não podem estudar o DNA dos dinossauros antigos, mas podem estudar o DNA dos dinossauros modernos.
“A evidência de que os pássaros são na verdade apenas pequenos dinossauros que aprenderam a voar vem do registro fóssil de dinossauros, bem como dos corpos e genomas de pássaros vivos”, explicou Curry Rogers. “Quando olhamos para os pássaros modernos, podemos ver pequenas lembranças de sua história mais feroz presa no fundo de seus genes – programas de desenvolvimento extintos para a construção de caudas e dentes mais longos.” Ele completa: “Está tudo bem ali – escrito nos ossos e corpos de dinossauros, vivos e extintos!”
Portanto, da próxima vez que um beija-flor vier ao seu quintal, fique à vontade para cumprimentá-lo como um dinossauro visitante. Você também pode alegar que experimentou dinossauros após mastigar algumas asas de frango ou que foi atacado por um dinossauro quando um ganso o assustou para longe do ninho.
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