Ecossistema e país próprio: como se formou a grande “ilha” de lixo no Pacífico

Quase 1,8 trilhão de pedaços de plástico formam a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, um lugar que parece uma “ilha” — com tamanho superior à área total da França — no meio do oceano, entre a Califórnia e o Havaí.

A aglomeração de detritos é o maior acúmulo de lixo plástico oceânico do mundo e já tem espécies que sobrevivem em um ecossistema próprio por lá. Mas pouco se sabe sobre como essa ilha flutuante se formou e de onde sai o lixo que chega até a região. 

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A primeira vez que se ouviu falar da “ilha” de lixo do Pacífico foi em 1997, quando o velejador e oceanógrafo Charles Moore navegou sobre um mar de garrafas plásticas flutuantes e outros detritos em seu caminho de volta para Los Angeles. 

Pouco depois, o oceanógrafo Curtis Ebbesmeyer, conhecido por rastrear correntes oceânicas e cargas perdidas no mar, deu o nome ao local, que hoje se estende por 1,6 milhão de quilômetros quadrados. 

Ela não é a única: existem pelo menos cinco grandes manchas de lixo no mundo. Na verdade, elas estão em quase todos os oceanos da Terra. A seguir, veja a região e o ano em que foram identificadas pela primeira vez: 

1. Grande Mancha de Lixo do Pacífico Norte (1997) 
2. Grande Mancha de Lixo do Atlântico Norte (2009)
3. Grande Mancha de Lixo do Índico (2010) 
4. Grande Mancha de Lixo do Pacífico Sul (2011) 
5. Grande Mancha de Lixo do Atlântico Sul (2017)

Também existem ilhas de lixo em outros mares, como no Mediterrâneo e no Caribe, apesar de serem muito menores e mais dispersas que as mencionadas. 

Como se forma uma “ilha” de lixo? 

Manchas de lixo são grandes áreas do oceano onde o lixo, equipamentos de pesca e outros detritos se concentram. Esses acúmulos de lixo se formam principalmente por microplásticos – ou seja, partículas sólidas de plástico menores que 5 milímetros (mm).

Os microplásticos entram no interior das correntes rotativas e ficam presos em grandes redemoinhos. Aí, então, são agrupados pelas correntes internas e acabam formando as ilhas de lixo. Por isso também é comum dizer que as manchas são grandes redemoinhos. 

Pelo menos 94% das quase 1,8 trilhão de toneladas que existem na “ilha” de lixo do Pacífico são microplásticos. Isso significa que a grande maioria dos detritos sequer podem ser vistos a olho nu. Por isso, é possível navegar sobre eles e não enxergá-los. 

De onde vem o lixo? 

Apesar de serem a grande maioria, os microplásticos representam apenas 8% das 79.000 toneladas métricas de lixo que estão no local. A maior parte visível – e mais pesada – é de apetrechos de pesca abandonados, e não de garrafas de plástico ou embalagens, por exemplo. 

O dado está em um estudo publicado em 2018 pela organização The Ocean Cleanup, que faz ações para eliminar – ou pelo menos reduzir – a mancha. Segundo o levantamento, os resíduos da indústria pesqueira correspondem a 46% do lixo no local. 

O número inclui redes de pesca, cordas, espaçadores de ostras, armadilhas, caixotes e cestos. Segundo os cientistas, pelo menos 20% desse último grupo são destroços do tsunami que atingiu o Japão em 2011. 

É possível acabar com a ilha? 

Difícil dizer, mas o mais provável é que a mancha nunca suma completamente por causa dos microplásticos. Como são muito pequenos, é quase impossível removê-los por completo. 

Ainda assim, a Ocean Cleanup trabalha em um sistema para remover parte do equipamento de pesca abandonado. Só na expedição do começo de abril, a organização extraiu mais de 200 toneladas de resíduos da “ilha” de lixo do Pacífico. Ao chegar em terra firme, os resíduos plásticos são reciclados. 

BREAKING: 200,000 kg of plastic extracted from the Great Pacific Garbage Patch.

System 002/B has made its first extraction of 2023 – 6260 kg of plastic out of the GPGP, bringing us to an exciting milestone – together, we have cleaned up over 200,000 kg of plastic from the GPGP. pic.twitter.com/wkc0IAW3dl

— The Ocean Cleanup (@TheOceanCleanup) April 4, 2023

É uma ilha de verdade? 

Na verdade, não. O termo “ilha” é usado para comunicar sobre a dimensão do local, por exemplo. Por isso, o mais preciso é usar “mancha” de lixo, pois os detritos flutuam sobre o oceano – a diferença é que estão “grudados” pelas correntes marítimas. 

Mesmo assim, um movimento liderado pela organização Plastic Oceans, em 2017, já pediu que a “ilha” fosse até transformada em um país oficial. Os integrantes apresentaram o projeto à ONU (Organização das Nações Unidas) para transformar a Grande Mancha de Lixo do Pacífico na 196ª nação do mundo. 

A campanha sugeriu que o território se chamasse “Trash Isles” (Ilhas de Lixo) e até enviou propostas de bandeira, passaporte, selos e moeda, que ganharia o nome de “debris” (ou entulho, detritos). 

Até setembro de 2017, cerca de 100 mil pessoas se inscreveram como “cidadãos” do local, incluindo o ex-vice-presidente dos EUA, Albert Gore Jr., e a atriz britânica Judi Dench (“Philomena”). 

É claro que ninguém pretendia morar de verdade na “ilha”: a inscrição do local como país é, na verdade, um protesto e um pedido de ajuda para que outros países combatam a devastação dos mares e oceanos do mundo.