A NASA anunciou recentemente que pretende encerrar as operações à bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) no início de 2031. Após a desocupação, a estrutura será colocada em uma trajetória que a fará cair na direção do Oceano Pacífico.
Apesar do final dramático, este não será o fim das estações espaciais. Na verdade, com a experiência adquirida com o atual laboratório orbital, agências espaciais e empresas privadas estão se movimentando para lançar novas estruturas espaciais antes que a ISS seja oficialmente aposentada.
Confira abaixo alguns exemplos de projetos em andamento ou que prometem decolar até o final desta década.
Tiangong
Excluídos da ISS, chineses criaram a sua própria estação espacial. Imagem: China Manned Space Engineering Office/Divulgação
Excluída do consórcio de países que participaram da ISS, a China está construindo sozinha a sua própria estação espacial, a Tiangong. A estrutura começou a ser montada no espaço em 2021 e deve ser concluída até o final deste ano.
Com massa de 100 toneladas, a estrutura será composta por três módulos principais, dispostos na forma de um “T”. Contudo, a estação poderá ser expandida no futuro, com o acoplamento de novos módulos.
Apesar de ser um projeto solo, os chineses já afirmaram que estão abertos para potenciais colaborações com outros países.
Gateway
Nova estação espacial da NASA será colocada em órbita da Lua e será utilizada para futuras missões para Marte. Imagem: NASA/Alberto Bertolin
Como parte do programa Artemis — de exploração lunar –, a NASA pretende construir uma nova estação espacial batizada de Gateway. Porém, em vez orbitar a Terra, a nova estrutura será colocada ao redor da Lua.
A ideia é que a estação seja utilizada para oferecer apoio logístico aos astronautas na superfície da Lua, além de servir de posto avançado para futuras missões tripuladas para Marte.
A Gateway seguirá os mesmos moldes da ISS, sendo construída e mantida por agências espaciais e empresas de vários países. Entretanto, muito antes da invasão da Ucrânia, a Rússia já se mostrava cética em participar da construção da nova estação. Em vez disso, os russos querem – em conjunto com os chineses – construir uma colônia de pesquisa internacional em solo lunar.
De acordo com a NASA, os primeiros módulos da Gateway deverão ser lançados com um foguete Falcon Heavy, da SpaceX, a partir de novembro de 2024.
Orbital Reef
Blue Origin projeta de um parque empresarial no espaço. Imagem: Blue Origin/Divulgação
Para prosseguir com as pesquisas científicas e comerciais em órbita terrestre baixa – após a desativação da ISS –, a NASA pretende financiar empresas para desenvolver e construir estações espaciais comerciais.
É o caso da Orbital Reef, um projeto conjunto entre as empresas Blue Origin e Sierra Space. A estrutura será utilizada como um espécie de “parque empresarial” no espaço. A nova estação terá um sistema aberto, o que permite que qualquer cliente ou nação se conecte e amplie o tamanho dela, com o objetivo de atender novas demandas futuras.
A estação privada começará a operar na segunda metade desta década e terá apoio de um avião espacial, o Dream Chaser, que será construído pela Sierra Space.
Starlab
Estação inflável terá capacidade para até quatro astronautas. Imagem: NanoRacks/Divulgação
Outro projeto selecionado pela NASA é o da Starlab, das empresas Voyager Space – por meio da susidiária NanoRacks – e a Lockheed Martin. Aqui, a estação terá um grande habitat inflável de 340 m³, com capacidade para comportar até quatro astronautas simultaneamente.
Além do inflável, o laboratório terá um ponto de ancoragem para espaçonaves e um módulo que fornecerá propulsão e energia para o habitat.
A expectativa é que a estação espacial comercial esteja operacional em 2027.
Axiom Station
Nova estação comerical começará a ser construída anexada à ISS. Imagem: Axiom Space/Divulgação
O lançamento da recente missão comercial Ax-1 – por meio de um foguete da SpaceX – representou o pontapé inicial de um projeto mais amplo que inclui a construção de um novo laboratório orbital a partir da Estação Espacial Internacional. Nos próximos anos, a ISS deverá receber módulos extras para compor uma nova ala voltada exclusivamente para fins comerciais.
No futuro, esse “puxadinho” será desconectado da ISS e funcionará como uma estação espacial independente, batizada de Axiom Station. Os primeiros módulos devem ser lançados a partir de 2024.
Voyager Station
Resort espacial será um dos projetos que pretendem explorar o turismo espacial. Imagem: AOC/Divulgação
Muito além da pesquisa científica e industrial, também há projetos de construção de estruturas orbitais para apoiar o turismo espacial. É o caso da Voyager Station, um hotel de luxo espacial prometido pela americana Orbital Assembly Corporation (OAC).
Além dos quartos com vistas para a Terra, o resort orbital contará com restaurante, sala de concertos, bar, ginásio e até cinema. Construída na forma de um grande anel giratório, ela produzirá gravidade artificial ao completar um giro e meio a cada minuto.
De acordo com a revista Astronomy, a empresa pretende colocar em órbita o anel gravitacional já no ano que vem. A promessa é que a estrutura estará pronta para receber os primeiros hóspedes em 2027.