O foguete Saturn IB, de pé desde 1979 na beira de uma rodovia em Huntsville, no estado do Alabama, virou motivo de perigo. Funcionários da agência Marshall Space Flight Center alertaram que a espaçonave precisa ser substituída depois de ficar 45 anos em exibição vertical ao ar livre.
Isso porque o foguete, que dá boas vindas aos motoristas que entram no território, não foi construído para resistir a mais de 40 anos de exposição contínua aos elementos da natureza, disseram funcionários da NASA.
“A estrutura de suporte se deteriorou ao longo dos anos e o dano é muito significativo para ser reparado”, alerta um comunicado. “[O foguete] pode representar um problema de segurança estrutural se deixado no local”.
O modelo de 68 metros de altura é um dos dois únicos exemplares restantes do modelo usado pela NASA no projeto Apollo, o primeiro a levar o homem para a Lua.
Estimativas iniciais apontam que o investimento para desmontar e reconstruir o Saturn IB supera os US$ 7 milhões – mais de R$ 36 milhões no câmbio atual. Mesmo com a reforma, não há garantia de que o propulsor sobreviverá ao processo.
Além disso, os reparos precisam ser feitos no local onde o foguete está hoje. Mesmo que pudesse ser abaixado com segurança, movê-lo pelas rodovias até um local de conserto não é uma opção. O motivo: não há pontes ou estradas grandes o suficiente para o transporte.
“Reparos extensos, se possível, precisam ser feitos no local e exigem uma equipe de especialistas trabalhando em tempo integral por mais de um ano”, afirma a nota. “Nenhum desses esforços impedirá a inevitável deterioração de um veículo que não foi projetado para ficar ao ar livre”.
Então como o foguete foi parar lá?
A ideia de expor o foguete na rodovia do Alabama veio em 1974. O governador da época, George Wallace, pediu a William Lucas, então diretor do Marshall Space Flight Center, para que erguesse uma peça significativa de hardware espacial, como o foguete Saturn IB, como um marco permanente.
Naquele ano, o programa Apollo ainda não havia terminado, mas os lançamentos do foguete já estavam concluídos. Só restava uma última missão conjunta dos EUA com a União Soviética para 1975: o Projeto de Teste Apollo-Soyuz.
Lucas conseguiu fornecer ao estado uma mistura do hardware autêntico e uma “cópia” do original. Assim, a parte inferior do foguete é o hardware de voo usado oficialmente pela NASA. Já a parte superior foi construída para uma simulação da espaçonave em um treinamento subaquático.
Também são originais o adaptador do módulo lunar, a unidade de instrumentos (onde estão os aviônicos do veículo de lançamento) e a torre do sistema de escape de lançamento do topo do foguete.
Em 1979, o Saturn IB foi finalmente instalado, com a montagem no próprio local. Autoridades do Alabama tentaram restaurar o foguete em 2006 e 2014. O último focou no reparo apenas na base, mas custou US$ 15 mil e levou anos para começar.
A discussão, agora, é sobre o que poderá substituir a espaçonave que virou símbolo do poder econômico e científico dos EUA. “Queremos um substituto significativo, sustentável e economicamente viável para o icônico foguete”, disse o Centro Espacial de Foguetes dos EUA.
Jornalista e mestre em Linguística. Antes trabalhei no Poder360, A Referência e em jornais e emissoras de TV no interior do RS. Curiosa, gosto de falar sobre o lado político das coisas - em especial da tecnologia e cultura. Me acompanhe no Twitter: @juliamzps
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