Uma explosão no Centro Estadual de Pesquisa em Virologia e Biotecnologia (Vector) da Rússia resultou em um incêndio, vidros estourados em todo o edifício e um trabalhador com queimaduras de terceiro grau na segunda-feira (16), de acordo com o Boletim de Cientistas Atômicos. O Vector é um dos únicos dois lugares no mundo em que amostras vivas de vírus da varíola são oficialmente armazenadas, além de manter estoques de outros patógenos mortais, incluindo o vírus ebola e esporos de antraz.
De acordo com a agência de notícias estatal TASS, o administrador da cidade de Koltsovo, Nikolai Krasnikov, disse que a explosão ocorreu durante os trabalhos de reparo programados, explodindo vidros no prédio e iniciando um incêndio de 30 metros quadrados.
Vários relatos indicaram que o incidente começou com uma explosão de gás. No entanto, Krasnikov enfatizou que nenhum material de risco biológico estava armazenado onde ocorreu a explosão e o incêndio e que não há ameaça para a população em geral. O edifício Vector em questão não sofreu danos estruturais, acrescentou Krasnikov, embora o trabalhador ferido esteja em condições “intensivas”.
A RT, outro meio de comunicação estatal, informou que o incêndio foi atualizado para um “grande incidente” e que o Ministério de Emergências enviou 13 caminhões e 38 bombeiros.
A instalação Vector é realmente enorme. Após sua fundação em 1975, expandiu-se constantemente para empregar milhares de pesquisadores e cobrir dezenas de acres, e nos últimos anos foi aprimorado com medidas de segurança significativas, de acordo com o Slate. Portanto, embora as notícias sobre a explosão sejam alarmantes, as chances parecem boas de que a o incidente não ocorreu diretamente em cima da sala de varíola.
There are reports coming out of Russia that an explosion occurred at the Vector Institute in Novosibirsk. It’s a virology and biotechnology institute
https://t.co/cEI1yPd2Ai— Olga Lautman (@olgaNYC1211) September 16, 2019
Isso pode ser caridosamente chamado de um momento ruim para uma instalação sensível do governo russo explodir, já que uma explosão misteriosa no país descrita incialmente como um acidente durante um teste do Ministério da Defesa de um sistema de propulsão a líquido de foguetes matou pelo menos cinco pessoas em agosto.
Os médicos que atenderam às vítimas não foram informados de que os pacientes foram expostos a materiais radioativos (com um sendo informado de que ele deveria ter comido “caranguejos de Fukushima” na Tailândia). Mais tarde, foi relatado que a inteligência dos EUA acredita que os militares russos estavam tentando encobrir um desastre durante uma tentativa de recuperação de um míssil nuclear.
Como observou o Boletim de Cientistas Atômicos, Vector é considerado um dos principais centros de pesquisa epidemiológica do mundo (creditado com o desenvolvimento de uma vacina contra o ebola este ano), mas ele e os Centros de Controle de Doenças dos EUA, onde outras amostras de varíola são armazenadas, foram questionados sobre “processos de segurança e infraestrutura”:
Apesar dessa reputação, surgiram questões sobre o instituto. Um oficial de alto escalão soviético de armas biológicas que desertou para os Estados Unidos nos anos 90 alegou que a varíola havia sido transferida para o Vector Institute para a realização de pesquisas sobre armas biológicas.
O outro repositório de varíola do mundo, o CDC, também foi questionado sobre seus processos de segurança e infraestrutura. Em 2016, o USA Today publicou uma investigação sobre falhas nos centros, incluindo um incidente de 2009 em que cientistas em trajes de risco biológico podiam ver luz penetrando em uma câmara de descontaminação, onde funcionário que tinham acabado de trabalhar com patógenos mortais deveriam ser mergulhados em um químico chuveiro.
Em 2004, a pesquisadora do ebola Antonina Presnyakova morreu depois de se espetar com uma agulha que carregava o vírus na Vector. De acordo com o New York Times, o incidente levantou “preocupações sobre segurança e sigilo” após um atraso de várias semanas em relatar o incidente à Organização Mundial da Saúde, fazendo com que os cientistas da agência “não pudessem fornecer conselhos imediatos sobre o tratamento que poderia ter salvado sua vida”.