Interruptor celeste: estrela anã branca “liga e desliga” para controlar seu brilho

Astrônomos da Universidade de Durham, no Reino Unido, avistaram pela primeira vez uma estrela anã branca acendendo e apagando seu brilho — como se piscasse um interruptor rapidamente.

Astrônomos chamam de anãs brancas estrelas que já esgotaram completamente o hidrogênio que usam como combustível. Localizada a cerca de 1,4 mil anos-luz da Terra, a tal estrela agiu dessa forma por apenas 30 minutos — o que, em termos astronômicos, é muito menos do que um piscar de olhos.

As observações, feitas com ajuda do telescópio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite, da Nasa, foram descritas na revista científica Nature Astronomy.

• Astrônomos encontraram uma estrela anã branca ultradensa do tamanho da Lua
• Sinal de rádio misterioso enviado de estrela anã vermelha intriga astrônomos

Inicialmente, os pesquisadores acreditaram que as alterações eram algo que estava interferindo na maneira como a estrela se alimentava de uma estrela companheira. Só que não imaginavam que o motivo fosse tão único.

A tal estrela faz parte do sistema binário TW Pictoris — onde dois corpos astronômicos estão próximos o suficiente a ponto de sua atração gravitacional fazerem com que orbitem ao outro em torno de um baricentro. Não entendeu? É algo como o esquema abaixo.

Crédito: Infoescola / Simulação de um sistema binário em que duas estrelas com massas similares orbitam o mesmo baricentro.

O fluxo de material (ou seja, os fragmentos de rocha que se desprendem pela ação de gravidade) de uma estrela doadora para a anã branca é determinado principalmente pela gravidade. Como esse fluxo deve permanecer constante, não havia razão para que a luminosidade da estrela mudasse tão rapidamente.

Contudo, os pesquisadores perceberam que o que estava acontecendo era algo nunca visto antes: as mudanças de brilho eram repetidas e rápidas.

Imagine que o campo magnético giratório da estrela funciona como um portão magnético. Esse portão regula a entrada das substâncias hélio e hidrogênio para o disco de acreção — estrutura formada por materiais difusos, que orbitam ao redor da estrela. Isso acaba alterando a luminosidade que é vista pelos astrônomos até que o sistema acende de novo e a luz volta ao normal.

Simone Scaringi, cientista do Centro de Astronomia Extragaláctica de Durham que liderou o estudo, disse que as variações de brilho vistas nas anãs brancas que se acumulam são geralmente, relativamente lentas — ocorrendo em escalas de tempo de dias a meses. Mas, nesse caso, os astrônomos viram a estrela perder o brilho em 30 minutos.

A pesquisadora também explicou que este é um fenômeno nunca visto anteriormente, e analisar comportamentos semelhantes em estrelas de nêutrons muito menores pode ser um passo importante. Tudo por que esse estudo pode ajudar astrônomos a entender melhor o processo de como outros objetos de acreção se alimentam do material que os rodeia e o importante papel dos campos magnéticos nesse processo.