Estes lêmures não conseguiam hibernar… até agora

Após este acontecimento, os cientistas desejam estender seus estudos não somente aos primatas, mas também para nós mesmos.
Um dos lêmures anões de cauda gorda do Duke Lemur Center. Foto: David Haring, Duke Lemur Center

Cientistas do Duke Lemur Center na Carolina do Norte dizem que seus lêmure-anão-de-cauda-grossa entraram em hibernação pela primeira vez durante o cativeiro, imitando o processo que seus homólogos na natureza sofrem regularmente. Ao estudar esse processo de perto em nosso parente primata, os pesquisadores também esperam entender melhor o corpo humano e como ele pode ser desacelerado com segurança em momentos de necessidade, como durante certos procedimentos médicos.

Os lêmure-anão-de-cauda-grossa (Cheirogaleus medius), assim como todas as outras espécies de lêmures, são nativos de Madagascar. Na natureza, eles estocam uma quantidade de comida durante o verão e hibernam em qualquer lugar de três a sete meses. Isso significa que sua temperatura corporal cai drasticamente, assim como seu metabolismo, algo que ocorre a outros hibernadores. Contudo, eles podem ter breves períodos de atividade e até mesmo dormir. Isso faz com que esses primatas, que são distintos dos macacos e símios, sejam nossos parentes mais próximos de hibernação.

Entretanto, durante um cativeiro, os lêmures são muito mais ativos em todas as épocas do ano. Durante o inverno, eles podem experimentar torpor – um período de dormência de curto prazo – por um dia de cada vez, mas nada parecido com a longa hibernação pela qual passam na selva. A população de lêmures no Duke Lemur Center está cativa há pelo menos quatro gerações, ou seja, desde 1960, e parecia possível que eles tivessem perdido a capacidade de hibernar. Mas, os pesquisadores teorizaram que seus lêmures ainda poderiam por este estado de adormecimento, desde que suas condições de vida fossem feitas para se parecer mais com o que experimentariam na natureza.

Suas descobertas, publicadas na Scientific Reports na semana passada, parecem mostrar que eles estavam certos. A equipe incluiu oito lêmures em seu experimento, a maior parte dos quais ocorreu entre outubro de 2019 e fevereiro de 2020. Ao longo deste período, eles ajustaram lentamente as luzes em seu espaço de vida para imitar os dias mais longos de verão e os alimentaram de forma mais generosa.

Assim que o outono chegou, os lêmures foram movidos para cavidades de árvores falsas dentro de um espaço com temperatura controlada, onde eles podiam ver e cheirar uns aos outros, mas estavam fisicamente isolados. Em seguida, eles diminuíram as luzes e a temperatura ao longo do tempo. Isso significou 9,5 horas de luz durante os dias mais curtos, em vez das 14,5 horas vistas no pico do verão, enquanto a temperatura caiu de 25°C para uma faixa de 10°C a 15°C. No início, foi oferecida aos lêmures uma dieta típica de zoológico, mas quando os quartos ficavam mais frios, eles recebiam comida apenas a cada 24 horas de atividade durante a vigília.

Em fevereiro, os animais passaram cerca de 70% de seu tempo, em média, em torpor. No pico da hibernação, eles passavam até 11 dias quase imóveis. Ao contrário de suas contrapartes selvagens, às vezes ainda se moviam e comiam ocasionalmente. Após o término do experimento, os lêmures perderam cerca de 22% a 35% do peso corporal, mas, fora isso, pareciam saudáveis.

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“Eles não decepcionaram”, disse a autora principal, Marina Blanco, em um comunicado divulgado pelo Centro. “De fato, nossos lêmures anões hibernaram assim como seus parentes selvagens fazem no oeste de Madagascar.”

É possível que despertar o poder de hibernação desses lêmures seja melhor para eles no longo prazo. Os autores observam que a hibernação pode muito bem ser responsável por sua expectativa de vida relativamente mais longa em comparação com outros animais de tamanho semelhante (o lêmure mais antigo conhecido, também do Duke Lemur Center, morreu aos 29 anos). Embora os lêmures no centro pareçam ser saudáveis ​​em sua maioria, os autores especulam que a falta de hibernação pôde contribuir para problemas de saúde como excesso de peso, diabetes e catarata em alguns de seus lêmures mais antigos. Permitir que os animais hibernem regularmente pode “ajudar a manter uma população saudável de lêmures anões em cativeiro, se a hibernação for expressa com moderação”, escreveu a equipe.

Estudar os meandros da hibernação dos lêmures em um ambiente controlado também pode beneficiar os humanos. Os cientistas há muito querem entender melhor a hibernação e como ela pode ser replicada com segurança nas pessoas. Tudo, desde cirurgias de emergência a viagens espaciais, poderia ser facilitado se as pessoas pudessem hibernar a qualquer momento e acordar mais tarde sem quaisquer danos. E, como esse processo envolve profundamente nosso metabolismo, descobri-lo também pode nos fornecer informações sobre distúrbios metabólicos como diabetes ou até mesmo sobre a própria natureza do envelhecimento.

Os pesquisadores planejam continuar estudando a hibernação em seus lêmures usando métodos de monitoramento mais extensos, mas não invasivos, incluindo aprender como seus corpos podem suportar picos no metabolismo de açúcar e gordura sem danos.

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