Após algumas escavações esperançosas, Marte parece ter cuspido a sonda de medição de fluxo de calor InSight.
Quando a InSight pousou em Marte, ela tinha duas tarefas aparentemente simples: usar seu braço robótico para colocar o sismômetro na superfície e implantar o instrumento de perfuração da sonda para cavar 3 a 5 metros de profundidade. Este último, porém, se mostrou muito mais difícil do que se esperava inicialmente.
No domingo à tarde, a NASA tuitou a notícia e um timelapse mostrando o planeta ejetando a sonda:
Mars continues to surprise us. While digging this weekend the mole backed about halfway out of the ground. Preliminary assessment points to unexpected soil properties as the main reason. Team looking at next steps. #SaveTheMole#Teamworkpic.twitter.com/UURvU8VTwZ
Tradução: Marte continua a nos surpreender. Enquanto cavava neste fim de semana, o perfurador foi ejetado do solo. A avaliação preliminar aponta para propriedades inesperadas do solo como o principal motivo. A equipe está planejando os próximos passos. #SaveTheMole #Teamwork
O drama da sonda de calor prejudicou a missão desde que o aterrissador InSight da NASA pousou sobre o Planeta Vermelho em novembro passado. Os cientistas do InSight esperavam encontrar uma região livre de rochas, com solo arenoso e solto, para plantar o Pacote de Propriedades Físicas e Fluxo de Calor (HP3), e aparentemente encontraram uma. Eles implantaram o dispositivo, que, usando um martelo, deveria perfurar cada vez mais fundo o solo. Nos primeiros dias, ele cavou no máximo 46 centímetros antes de encontrar um solo denso e parecido com cimento que interrompeu seu progresso.
Os pesquisadores da NASA trabalharam por meses para tentar descobrir uma maneira de fazer com que a sonda continuasse cavando a espessa “duricrust”. Sua solução inicial foi pressionar o solo ao redor da sonda com o braço mecânico da sonda, a fim de aumentar a pressão e o atrito ao redor da sonda.
A técnica pareceu funcionar, e a sonda desceu mais um centímetro. Até ontem, quando ela foi empurrada pra fora de novo. A equipe do InSight está novamente trabalhando para tentar entender a situação. Eles tuitaram: “Uma possibilidade observada em testes na Terra é que o solo pode cair na frente da ponta do perfurador à medida que se recupera, preenchendo gradualmente o buraco à sua frente conforme o instrumento recua”.
Esses recuos foram, obviamente, frustrantes. O HP3 é um dos três principais experimentos no módulo de aterrissagem, juntamente com o Experimento Sísmico para Estrutura Interior (SEIS) de detecção de “Marsquake” (terremotos em Marte) e o Experimento de Rotação e Estrutura Interior (RISE) de medição de campo magnético. Juntos, esses instrumentos devem medir o quão geologicamente ativo o planeta é, e eles já começaram a fornecer resultados emocionantes. A falha potencial da sonda de calor não negaria a ciência dos outros instrumentos, mas seria uma perda frustrante.
Entramos em contato com especialistas sobre o assunto e atualizaremos a postagem quando recebermos uma resposta. Mas, por enquanto, estamos apenas cruzando os dedos e esperando uma solução em breve.
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