EmDrive, o motor ‘impossível’ testado pela Nasa, se mostra realmente impossível
Há cinco anos, pesquisadores da Nasa realizaram experimentos com um objeto chamado EmDrive (ou unidade eletromagnética), uma câmara de metal em forma de Y em que um impulso poderia ser produzido sem um agente propulsor. Tal engenhoca refutaria os princípios fundamentais da física como os conhecemos e eliminaria uma enorme barreira para viagens ao espaço profundo, já que não precisaríamos transportar combustível.
A esperança, portanto, era que o EmDrive abrisse caminho para viagens a objetos distantes, como o sistema solar externo e até mesmo sistemas extrasolares próximos, como o Alpha Centauri, gerenciáveis em escalas de tempo humanas.
Se isso parece bom demais para ser verdade é porque é. Desde que o artigo foi publicado no Journal of Propulsion and Power, uma série de pesquisas foram conduzidas em seguida explicando os erros da matemática original do EmDrive. As esperanças de um propulsor sem propulsor não foram exatamente extintas de forma imediata; elas estão sendo destruídas gradualmente por cerca de 1.000 estudos nos últimos anos. O esforço mais recente envolve três artigos, apresentados na conferência Space Propulsion 2020+1 por pesquisadores da Universidade de Tecnologia de Dresden, na Alemanha.
Um protótipo de 2013-14 do EmDrive, da Nasa. Imagem: Wikimedia Commons (uso justo)
“Quando a energia flui para o EmDrive, o motor aquece”, disse o coautor do estudo Martin Tamjar, físico da Dresden, ao site alemão GleWi. “Isso também faz com que os elementos de fixação na escala fiquem distorcidos, fazendo com que a escala se mova para um novo ponto zero. Conseguimos evitar isso em uma estrutura melhorada. Nossas medições refutam todas as afirmações do EmDrive em pelo menos 3 ordens de magnitude.”
Isso é uma pena, porque um propulsor sem combustível seria uma bênção para a exploração humana do cosmos, próximo e distante. Mas a equipe alemã vem trabalhando com seu EmDrive há vários anos, usando um modelo da tecnologia baseado no projeto de 2016 da Nasa. Eles ainda não encontraram evidências para apoiar as alegações originais.
O princípio do EmDrive era que as micro-ondas dentro de uma câmara exerceriam uma força desequilibrada o suficiente para criar um impulso mínimo. Os críticos dizem que isso viola as leis básicas da física: parecia que o EmDrive estava criando quantidade de movimento, em vez do impulso emergente de fenômenos físicos conhecidos.
Ao testar os resultados da Nasa anteriormente, a mesma equipe alemã também encontrou um leve efeito de empuxo, mas eles não tinham muita certeza sobre isso. Desde então, eles tentaram silenciar todos os ruídos externos, para ver se o EmDrive estava realmente fazendo algum ruído. Em um dos novos estudos, os autores concluíram que o efeito de impulso era na verdade apenas o dispositivo vibrando, um artefato de seu funcionamento.
Alpha e Beta Centauri, com Proxima Centauri circulado em vermelho. Imagem: Wikimedia Commons (uso justo)
O EmDrive tem sido um projeto favorito da DARPA, a ala de Pesquisa e Desenvolvimento do Departamento de Defesa dos Estados Unidos. O investimento da DARPA no projeto vai até maio de 2021, de modo que o financiamento para o motor que antes fornecia tantas esperanças está agora com os dias contados.
O EmDrive permanece apenas um sonho por enquanto, embora não vá impedir os cientistas de se dedicarem ao problema do propelente, que continua sendo uma barreira colossal para nós, pequenos humanos, nos aventuramos além da nossa própria porta cósmica. O lado bom é que, a cada artigo publicado, parece ainda mais que o “motor impossível” fez jus ao seu apelido.