Desde a Grécia antiga ouvimos falar de mitos com mecanismo de automação

Os robôs estão vindo tomar os nossos trabalhos, a inteligência artificial está em ascensão e programas invisíveis estão tomando conta de nossas vidas. “Automação” é a palavra que aparece em cada um desses contextos e muitos outros. É certamente um dos conceitos iminentes dos nossos tempos – um imperativo comercial, um direcionador econômico, um ideal utópico. Estamos automatizando trabalhos, sistemas, serviços, vigilância, comércio, fabricação, policiamento. Quase tudo.

Mas é um conceito enganosamente vago, que suscita em nossas imaginações algo além de definições como “a técnica de fazer com que um aparelho, um processo ou um sistema opere automaticamente”. Compreender como nosso pensamento sobre automação – e de onde vem a vontade para automatizar – deve nos ajudar a entender melhor como ela está ocorrendo hoje em dia. Afinal, é algo relativamente recente que pensamos na automação em algo como “empresários que desejam obter mais lucros cortando custos trabalhistas”.

• Não são os robôs que irão roubar o seu emprego, são os gestores
• Crise de desemprego por automação já está acontecendo, só é invisível
• Os robôs já estão substituindo trabalhadores humanos a uma taxa alarmante

Então, decidi localizar as origens da automação. Fiz isso em uma série de conversas e correspondências com cientistas e estudiosos, cujo trabalho se concentra em assuntos que vão dos robôs da mitologia grega às raízes biológicas do pensamento abstrato. O instinto de automatizar, classicistas e zoólogos pareciam concordar, pode estar entre os traços humanos mais antigos e universais. De fato, alguém argumentou que não é nada menos que o ato que separa o homem dos animais.

Automação na Grécia antiga

O termo ‘automação’, especificamente, entrou em uso em meados do século 20. A onipresença da palavra ajudou a obscurecer o fato de ter uma vibração corporativa estranhamente distinta do meio do século. Automação; é quase uma palavra dos Jetsons. A palavra em si é retrofuturista. É justo que o primeiro uso da ‘automação’ seja geralmente atribuído a um vice-presidente da Ford, a empresa famosa por dar luz à produção em massa na indústria.

Delmar Harder criou o primeiro Departamento de Automação da empresa no final da década de 1940 e cunhou o termo no processo. Sua fábrica mecanizada, na qual as peças dos carros eram automaticamente transferidas de uma estação para outra, foi aclamada como uma maravilha da engenharia; também ajudou a desencadear um pânico generalizado com a perda iminente de empregos que acabou exigindo a atenção de não uma, mas duas audiências no Congresso dos EUA.

Mas ‘automação’ não foi um salto de ‘automático’ ou ‘autômato’, que ambos se originam do grego antigo, αὐτός, auto, próprio de si.

“O primeiro uso escrito da palavra ‘autômato’ na literatura ocidental apareceu na Ilíada de Homero, recontando as maravilhosas máquinas inteligentes e automáticas fabricadas por Hefesto, o deus ferreiro da invenção e da tecnologia”, me disse em um email a classicista de Stanford, Adrienne Mayor.

Ela estava me escrevendo da estrada, viajando para promover o seu livro, Gods & Robots, que examina as primeiras manifestações culturais e tecnológicas de máquinas automáticas e inteligência artificial. “Escrevendo por volta de 700 aC, Homero descreveu os portões do céu que se abriam e se fechavam automaticamente para admitir as carruagens dos deuses; uma frota de carros de três rodas sem motorista que entregavam néctar e ambrosia aos banquetes dos deuses; uma fileira de foles automatizados que ajustavam seus próprios sopros conforme necessário; e a tripulação de andróides fêmeas douradas dotadas de inteligência artificial para antecipar todas as necessidades de Hefesto”, me disse Mayor

“Ele era um guerreiro, essencialmente o primeiro robô assassino”.

A Dra. Kanta Dihal e seus colegas do Centro para o Futuro da Inteligência da Universidade de Cambridge estão realizando alguns dos trabalhos mais aprofundados para analisar as narrativas históricas sobre inteligência artificial e sistemas automatizados. “O que descobrimos é que as primeiras histórias eram esperançosas”, disse Dihal. “Tanto os mitos gregos sobre máquinas quanto os autômatos que eles realmente criaram, são todos apresentados de uma maneira bastante positiva. A história mais antiga, sobre as criadas de ouro de Hefesto – são praticamente uma mistura de robôs de assistência e assistentes pessoais. Eles foram feitos para facilitar muito o trabalho árduo de um deus – o que significa que eles devem ser bastante poderosos”.

Os primeiros impulsos para automatizar, então, eram altamente aspiracionais – robôs de serviço automatizados e cuidadores robóticos eram dispositivos adequados para os deuses – e forjados como honrarias aos seus senhores. A automação era desejada, e não apenas para o cuidado, mas também para a segurança e proteção. Mas, observa Mayor, esses benefícios eram reservados apenas para os deuses – quando máquinas automatizadas desciam à terra, a população mortal ficava desconfiada.

“A história de Talos o robô de bronze forjado por Hefesto e ‘programado’ para defender a ilha de Creta apareceu por escrito na mesma época, em um poema de Hesíodo”, disse Mayor.

“Ele era um guerreiro, essencialmente o primeiro robô assassino”, disse Dihal, “não é uma história muito positiva, dependendo do lado do robô em que você estava, mas ele o protegeria de piratas”. Talos não era controverso por suas qualidades automatizadas, ao que parece – o robô sentinela que atirava pedras era também um benefício para seu mestre, e um perigo para os transeuntes que não eram sensatos o suficiente para ter seus próprios exércitos de robôs.

Lembre-se de que todos os mitos e autômatos dos robôs – tanto os servos quanto os robôs assassinos – descritos acima são antigos. A automação é mais antiga que Jesus.

Os poetas que registraram as primeiras iterações da robótica, disse Mayor, “estavam se baseando em tradições orais ainda mais antigas, o que significa que há mais de 2.700 anos atrás, as pessoas eram capazes de imaginar autômatos e dispositivos automáticos muito antes das invenções tecnológicas as viabilizarem. Assim, os mitos gregos clássicos mostram que estátuas e autômatos animados eram imagináveis ​​em uma data surpreendentemente precoce, muito antes de existirem inovações científicas em mecânica”.

Mas os gregos eram os únicos a sonhar com o conceito de automação? Provavelmente não, disse Mayor. “O impulso de ‘automatizar’, melhorar a natureza e ampliar os poderes humanos, é extremamente antigo e generalizado”.

Automação é um símbolo da evolução humana

“Eu proponho isso: nós” – humanos – “somos o animal que automatiza”. Essa é uma afirmação feita pelo Dr. Antone Martinho-Truswell, zoólogo da Universidade de Sydney. “O arco e flecha é provavelmente o primeiro exemplo de automação”, ele escreveu. “Quando os humanos amarraram o primeiro arco, no final da Idade da Pedra, a tecnologia colocou a tarefa de arremessar uma lança em um dispositivo muito simples. Uma vez que a flecha foi encaixada e a corda foi puxada, o arco era autônomo e dispararia essa pequena lança mais longe, de maneira mais reta e mais consistentemente do que os músculos humanos jamais poderiam.

É um argumento provocativo e, como Martinho-Truswell foi rápido em notar, o mais recente de uma longa linhagem de isto é o que nos torna diferentes dos animais. Mas acho que é útil e ajuda bastante a explicar o domínio exclusivo da humanidade sobre a cadeia alimentar global como um produto de a) nossa inteligência exclusiva e b) o impulso universal de todos os organismos para encontrar maneiras de maximizar seus ganhos com investimento energético mínimo.

“Se você pensar sobre o que qualquer organismo reprodutor que esteja sob seleção natural fará”, disse-me Martinho-Turswell, “ele tentará maximizar o benefício que pode conseguir com o mínimo investimento. É assim que você vence o jogo evolutivo. Já que nós possuímos capacidades mentais significativas o suficiente para produzir sistemas que podem fazer coisas para nós, é absolutamente sem surpresa que tenhamos adquirido totalmente esse paradigma e que quiséssemos automatizar tudo o que pudéssemos”.

Muitos animais usam ferramentas – mesmo aqueles que os zoólogos chamariam de ininteligentes, como ouriços do mar, que usam ferramentas apesar de não terem cérebro. Mas mesmo os animais mais inteligentes que fazem isso – os chimpanzés que usam uma parte específica de um palito para se deliciar com cupins, digamos, ou os corvos da Caledônia que criam palitos em ferramentas enganchadas para procurar larvas – não transformam suas inovações em sistemas automáticos. Como resultado, os gorilas ainda passam cerca da metade do tempo encontrando comida suficiente para permanecerem vivos, enquanto nós, humanos – vivendo “em nossas camadas e mais camadas de sistemas automatizados” – gastamos cerca de 10% do tempo fazendo isso.

“O impulso de ‘automatizar’, melhorar a natureza e ampliar os poderes humanos, é extremamente antigo e generalizado”.

Simplificando, a automação é uma vantagem evolutiva. “Se você pode pegar os recursos que possui e criar algum tipo de bala de prata e transformá-los em uma eficiência radicalmente melhor para o que você está recuperando, vai ser um estouro evolucionário”, disse Martinho-Truswell. “Você vai se sair extraordinariamente bem, como nós. Nossos parentes mais próximos estão em perigo por nossa causa”. E nossa capacidade de automatizar.

Ele chegou ao ponto de afirmar que a automação pode ser um impulso biológico universal, se uma espécie for inteligente o suficiente para iniciá-la.

“Começamos a entender a física básica do mundo ao nosso redor e, poderíamos dizer, montar um objeto que bata em outro objeto e fizesse a mesma coisa todas as vezes”, disse Martinho-Truswell. “Você pode então combinar esse tipo de pensamento consequencial e nossa inteligência com o impulso quase universal para levar a vida da maneira mais conservadoramente possível. E você chega rapidamente em – vamos construir coisas que trabalham para nós”.

“Na verdade, não acho que isso seria exclusivo para os seres humanos, exceto no momento em que os seres humanos possuem uma inteligência única no planeta”, disse ele. Se houvesse outras espécies radicalmente inteligentes isoladas em uma ilha e fossem impulsionadas de maneira semelhante, elas também se automatizariam. “É uma solução óbvia demais para o problema de realizar o trabalho sem desperdiçar energia para ser único no grande esquema das coisas”.

“Eu acho que isso só é único no momento para nós”.

E é por isso que a automação aparece em diferentes culturas ao redor do mundo.

“Encontrei evidências de ‘ficções científicas’ similares na Índia e na China antigas, mas muita coisa foi perdida ou destruída”, disse Mayor. “Temos o benefício de um corpo de textos e obras de arte greco-romanos clássicos que conseguiram sobreviver por milênios, mas experiências míticas de pensamento sobre maravilhas tecnológicas podem ter surgido em muitas culturas pré-modernas”. Por exemplo, textos hindus e sânscritos antigos descrevem um palácio voador, conhecido como “Vimana”, que era controlado pelo pensamento. E no século 7 .dC, o monge budista chinês Daoxuan “descreveu um fabuloso mosteiro defendido por autômatos na forma de homens e animais”.

É mais uma evidência de um impulso universal para automatizar. Não é de admirar que os gregos exultassem nossa engenhosidade em automação para a economia de trabalho – ela pode nos ter dado a vantagem sobre os animais. No fim, a automação é uma habilidade sagrada da humanidade.

Consequências da automação

Dihal disse que foi só na Idade Média que nós, humanos, começamos a temer amplamente as máquinas automatizadas como forças que poderiam funcionar de maneira perigosamente descontrolada, e não foi até a Revolução Industrial que se tornaram agentes capazes de acabar com as vagas de emprego. Então, ela observa, foi quando a automação começou a ameaçar os meios de subsistência das classes educadas e altas. (Mayor, ao mesmo tempo, diz que o medo de que a automação seja usada como ferramenta pelos tiranos também aparece cedo, e que os seres humanos são ambivalentes em relação a seus impactos há quase tanto tempo que estamos cheios de admiração por eles).

“Nos últimos 1.000.000 de anos, a coisa mais inteligente a se fazer ao encontrar meio quilo de manteiga era comer a coisa toda, evolutivamente falando. Hoje, isso se traduz em obesidade”.

Talvez possamos interpretar alguns desses primeiros mitos como celebrações de nossa capacidade de automatizar e uma suposição implícita de que levaríamos isso ainda mais adiante. E que nos libertaria da labuta.

“Em uma passagem notável, Aristóteles baseou-se no mito das fantásticas criações de Hefesto para considerar quais seriam as implicações sociais e econômicas, se ao menos a Atenas antiga possuísse objetos automáticos semelhantes, como teares que poderiam tecer por si próprios e liras que podiam tocar sozinhas”, disse Dihal. “Ele sugeriu que a automação aboliria a escravidão”. (Embora Aristóteles, é claro, possuísse escravos).

Martinho-Truswell acha que podemos até estar automatizando o passado quando é benéfico para a sobrevivência de nossa espécie. “Nos últimos 1.000.000 anos, a coisa mais inteligente a se fazer ao encontrar meio quilo de manteiga era comer a coisa toda, evolutivamente falando”, disse ele. “Hoje, isso se traduz em obesidade. Da mesma forma, o impulso de automatizar pode ter avançado além da utilidade evolutiva e pode, de fato, ser destrutivo em seu ambiente atual”.

Hoje, essa “luz positiva” descrita por Dihal amplamente desapareceu, pois muitos vêem a automação com, na melhor das hipóteses, suspeita. Nossa fé em automatizar nossas ferramentas ficou mais pessimista depois das décadas passadas terem visto a prática exercida por alguns poucos seletos pela classe empregadora – os deuses luxuriantes de hoje, talvez – para cortar empregos, aumentar a eficiência, consolidar capital e, finalmente, exercer controle sobre quem trabalha e quem não trabalha. Daí o medo quando finalmente foi apelidado de “automação” por Delmar Harder na Ford nos anos 40 – quando a robotização ameaçou substituir os empregos sindicais e expulsar milhares pessoas da classe média.

Certamente não existe mais uma ampla noção de que a automação trará benefícios universais maravilhosos. Os humanos costumavam querer que os robôs aceitassem nossos empregos, ver o surgimento da inteligência artificial. Foi, não é exagero dizer, um dos nossos mitos fundamentais.

“A esperança de ser aliviado do trabalho”, disse Dihal, “ter uma vida tranquila e de lazer – é a esperança mais antiga associada à inteligência artificial”.