Quando a população de um animal do topo da cadeia alimentar diminui, aquelas espécies menores aumentam em número, uma vez que há mais recursos disponíveis e menos competição.
Mas isso tem alguma influência genética nos animais que sobrevivem? Aparentemente, sim. Um novo estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution demonstrou que a diminuição da população de diabo-da-tasmânia está afetando a genética evolutiva de uma espécie de gato marsupial, também conhecido como quoll.
O diabo-da-tasmânia é um animal nativo da ilha da Tasmânia, na Austrália. Sua alimentação carnívora e seus hábitos de caça noturnos são semelhantes ao quoll-de-cauda-manchada. No entanto, a primeira espécie é maior e mais agressiva, de forma que os quolls tendem a evitá-la.
Mas os diabos-da-tasmânia têm enfrentado um tipo infeccioso de câncer que se alastrou em sua população, dizimando quase 70% de seus representantes nos últimos 30 anos. Agora, pesquisadores analisaram como isso afetou seus concorrentes naturais, os quolls.
O que diz a pesquisa
No total, os cientistas examinaram mais de 3 mil variantes genéticas nos genomas de 345 quolls ao longo de 15 gerações. A ideia era identificar possíveis variações de genes que pudessem se associar à densidade populacional dos diabos.
Dessa forma, descobriram que os quolls de regiões com menos representantes de diabo-da-tasmânia tinham mais semelhanças genéticas. Além disso, identificaram 12 variantes genéticas que podem ter relação com a diminuição de seus concorrentes.
Elas estão associadas a características importantes, como o desenvolvimento muscular, o movimento e comportamento alimentar.
Embora a distribuição desses genes entre os quolls-de-cauda-manchada esteja aumentando, a troca genética entre as populações está diminuindo. De acordo com especialistas, a falta de predadores como o diabo-da-tasmânia faz com que essas comunidades tenham que se movimentar menos, o que reduz as trocas entre elas.
E isso pode ter consequências evolutivas. Mas, por enquanto, os cientistas ainda não sabem quais são.
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