As vacinas baseadas em mRNA, tipo de vacina que usa uma cópia de um químico natural chamado RNA mensageiro para produzir uma resposta imune, usadas pela primeira vez para tratamento da Covid-19, podem proteger as pessoas também do vírus da influenza (gripe). Esta semana, a Moderna anunciou o início de um ensaio de fase I/II testando sua vacina candidata para a gripe sazonal. Em última análise, a empresa espera desenvolver uma vacina combinada que possa oferecer proteção contra a gripe, Covid-19 e outros vírus respiratórios comuns ao mesmo tempo.
De acordo com a empresa, sediada em Massachusetts, os primeiros voluntários receberam na quarta-feira (07) a vacina experimental contra a gripe, denominada mRNA-1010. Como outras vacinas contra a gripe, o objetivo é prevenir a doença de quatro tipos de gripe que deverão circular amplamente durante a temporada, incluindo dois subtipos de influenza A e duas linhagens de influenza B. O estudo está planejado para envolver 180 participantes em um único estudo, em que os voluntários irão receber várias doses da vacina.
A Moderna, agora conhecida por desenvolver uma das duas vacinas de mRNA para Covid-19, amplamente disponíveis nos EUA, não foi a primeira empresa a avançar com um candidato a mRNA para a gripe. No final de junho, as empresas Sanofi e Translate Bio tornaram-se as primeiras a iniciarem em conjunto seu próprio ensaio de fase I, com planos de ter resultados iniciais até o final de 2021. A Pfizer, co-desenvolvedora da outra vacina de mRNA para coronavírus, é esperada para entrar na disputa em breve.
As vacinas para Covid-19 da Moderna e da Pfizer superaram as expectativas, fornecendo mais de 91% de proteção contra doenças virais e ainda mais proteção contra doenças graves e morte. As injeções são as primeiras vacinas de mRNA a atingir o público com sucesso, embora a tecnologia por trás delas esteja em funcionamento há décadas. E é provável que seja apenas uma formalidade antes que países como os Estados Unidos as aprovem para o coronavírus (todas as vacinas de Covid-19 nos Estados Unidos foram lançadas ao público em caráter emergencial).
Essas vacinas se mostraram mais eficazes contra a Covid-19 do que outras injeções (algumas, como a versão do Novavax e o Abdala de Cuba, parecem chegar perto). Portanto, a esperança é que a plataforma de mRNA também melhore o desempenho aceitável, mas não ótimo, das vacinas contra a gripe existentes, que variam em eficácia entre 40% a 60% em qualquer ano.
Essa melhora pode vir de um aumento na resposta imunológica à gripe induzida por vacinas de mRNA, em relação a outras vacinas, ou também pode vir de sua maior adaptabilidade.
Como as vacinas funcionam
Atualmente, os cientistas fazem o possível para prever as cepas circulantes da próxima temporada de gripe com meses de antecedência. Normalmente, os vírus previstos são cultivados em laboratório ou dentro de ovos de galinha e são usados como base para a vacina daquele ano (o vírus incluído na inoculação está quase morto ou enfraquecido, mas vivo). Contudo, as cepas de gripe podem sofrer mutação rápido o suficiente para criarem uma incompatibilidade entre a vacina e o vírus circulante no momento em que as vacinas chegam ao público, enquanto o método do ovo pode realmente forçar o vírus cultivado a sofrer mutações diferentes da gripe.
As vacinas de mRNA, por outro lado, funcionam codificando as instruções do RNA para a criação de uma parte do vírus que é introduzido nas células do corpo, dessa forma, as células produzem uma parte delas mesmas que desencadeia resposta imunológica (anticorpos). O processo para criar essas instruções pode levar menos tempo do que outras vacinas tradicionais, permitindo menos defasagem entre a previsão das cepas, a produção das injeções e sua divulgação ao público. A vantagem é que elas também podem ser atualizadas mais rapidamente se necessário. (Moderna e Pfizer desenvolveram e testaram aplicações de reforço para novas variantes da Covid-19).
O potencial tentador das vacinas de mRNA para a gripe terá de ser confirmado em testes clínicos antes que possamos ter certeza de qualquer coisa. Mas, embora Moderna não tenha sido a primeira a disparar na corrida por essa vacina, seus objetivos finais são certamente elevados. A empresa espera um dia criar uma vacina combinada de mRNA para a gripe, Covid-19, e duas outras doenças respiratórias comuns e às vezes graves, causadas pelo vírus sincicial respiratório (RSV) e metapneumovírus humano.
“Nossa visão é desenvolver uma vacina combinada de mRNA para que as pessoas possam ter uma injeção a cada queda para proteção de alta eficácia contra os vírus respiratórios mais problemáticos”, disse a CEO da Moderna, Stéphane Bance, em anúncio da empresa.
Também há mais usos potenciais sendo estudados. No mês passado, os cientistas relataram sucesso precoce em ratos usando uma vacina de mRNA para sarampo, uma das doenças mais mortais do mundo.
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