Como seria fazer uma viagem por Plutão?

Você começa a acordar da estase à medida que o seu aterrissador desce até a superfície de Plutão. Você se esforça para localizar o Sol no céu enquanto espia pela janela; você finalmente vê enquanto limpa os olhos. Embora mais brilhante que qualquer outra coisa no céu, o Sol agora está 40 vezes mais distante do que quando você estava na Terra e fornece menos de um milésimo da luz.

Embora seja meio-dia na superfície do planeta anão, ainda parece noite: todas as estrelas são visíveis, apesar de uma névoa azul no horizonte dar um leve brilho às estrelas mais baixas. Figuras montanhosas são principalmente silhuetas escuras contra o céu estrelado.

Ao aterrissar, você percebe como se sente leve – a força da gravidade é cerca de 1/15 do que você está acostumado na Terra. Você olha novamente, esperando ver Charon, vizinho de Plutão. Mas, como o agente de viagens disse, ele não é visível. Os dois planetas anões estão travados em ordem, o que significa que eles sempre apresentam o mesmo lado um do outro em sua órbita. O lado da superfície de Plutão que você está visitando fica no lado oposto à órbita de Charon, então você só conseguirá ver quando estiver a caminho de volta pra casa.

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A missão New Horizons passou por Plutão em 2015, após uma viagem de nove anos da Terra. A sonda fez muitas observações de alta resolução da superfície do planeta anão, imagens que os cientistas têm estudado de perto. Em vez de uma rocha empoeirada e sem características, eles encontraram um corpo complexo com falésias escarpadas, desfiladeiros e um vasto plano de gelo de nitrogênio. O planeta anão (como é atualmente classificado) tem apenas 2377 quilômetros de diâmetro, ou 7467 quilômetros de circunferência. Em escalas tão pequenas, e desde que houvesse estradas, um turista intrépido poderia ver o planeta todo em uma semana.

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Pedimos a Oliver White, cientista pesquisador do Instituto SETI e afiliado da equipe de Geologia, Geofísica e Imagem da missão New Horizons da NASA, para nos ajudar a imaginar essa viagem. Obviamente, tiramos uma licença criativa com o nível de infraestrutura no planeta anão e o fato de que, bem, as temperaturas mais quentes da superfície de Plutão (-369 graus Fahrenheit ou -223 graus Celsius) são monstruosamente frígidas, entre outras características que tornariam essa terra hostil a um visitante humano. Só sabemos sobre o lado da esfera pelo qual a New Horizons passou, e, por isso, podemos apenas imaginar uma aventura nessa metade do mundo.

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Seu ponto de chegada é uma área plana na borda oeste da região em forma de coração de Plutão, chamada Tombaugh Regio. A leste, o Sputnik Planitia se estende muito além do horizonte, como um vasto oceano bege com um padrão poligonal visível em lugares onde o calor sai lentamente do interior de Plutão. Mas a expansão não é líquida nem simples – é nitrogênio congelado. Você coloca o pé, revestido com uma bota, no mar branco e ele faz levemente um barulho como se você estivesse pisando em lama. Sob esse estranho nitrogênio, há algo ainda mais bizarro, não por ser de outro mundo, mas por ser tão terrestre: um oceano de água líquida.

Ilustração: Benjamin Currie/Gizmodo

Ao norte e ao sul desta praia, encontram-se alguns dos terrenos mais dramáticos do planeta anão: trechos de montanhas, incluindo Hillary Montes, feitos de enormes blocos de gelo d’água que se estendem por mais de 5 quilômetros da superfície do Planitia, tão altos quanto as mais altas Montanhas Rochosas. Isso contribuirá para algumas das melhores fotos da sua jornada, já que o Sputnik Planitia branco-claro e o terreno escuro da Cthulu Macula se encontram em primeiro plano, enquanto as montanhas aparecem ao fundo.

Você decide ir dormir, porque optou por seguir um cronograma de 24 horas da Terra durante sua viagem. Mas um dia de Plutão dura seis dias na Terra, e ele gira em seu eixo em uma inclinação de 119 graus (em comparação com a inclinação de 23,5 graus da Terra), o que significa que grande parte do hemisfério norte onde você pousou recebe luz solar constante (embora fraca) por metade de um ano de Plutão. Em vez de nascer e se pôr, o Sol permanece alto no céu, mudando a orientação apenas com base na sua latitude.

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“O que forma essas montanhas é algo sobre o qual estamos nos perguntando”, explicou White. Talvez sejam partes da crosta de gelo de água de Plutão que se moveram e fraturaram da mesma maneira que as placas tectônicas se espalham e colidem na Terra. Essas rachaduras, por sua vez, seriam preenchidas com o gelo de nitrogênio, fazendo com que o gelo da água se acumulasse como um gigantesco congestionamento de toras e eventualmente se tornasse as enormes montanhas de gelo de Plutão.

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Na manhã seguinte, você se dirige para o sul, passando pelas montanhas Norgay que se erguem para o leste ao se aproximar do criovulcão Wright Mons (mons é o termo para uma montanha extraterrestre). Você atravessa lentamente seus lados montanhosos e ondulados, subindo mais de 3 mil metros até uma vasta depressão mais profunda do que a montanha. Sua lanterna pode iluminar apenas as paredes, que se estendem nas duas direções; você não pode ver a borda oposta, que fica a dezenas de quilômetros de distância.

Wright Mons (centro). Imagem: NASA/JHUAPL/SWRI

Mas você está mais animado para visitar o leviatã Piccard Mons, ao sul de Wright. Você alcança a borda, que a 4.500 metros acima de sua base é uma das maiores altitudes de Plutão. Embora o Sol esteja baixo no céu nesta latitude, e sua luz quase não brilhe, ele ainda ilumina levemente o lado mais distante e o fundo do poço profundo.

Você se senta quieto e contempla esse vasto recurso que há muito tempo deixa os cientistas perplexos na Terra. Você olha para o horizonte e vê o que parece ser um pôr-do-sol, enquanto nossa estrela brilha na fina atmosfera de Plutão, matizando o céu azul.

Mas você se lembra do aviso do agente de viagens e continua dirigindo para o sudeste. Você já ouviu falar que gastar muito tempo no local pode ser perigoso – você não sabe se esse criovulcão pode acordar.

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Os montes Wright e Piccard são um mistério para os cientistas. Suas formas circulares e profundas depressões sugerem que eles são enormes vulcões de gelo – mas os cientistas não sabem ao certo como o criovolcanismo funcionaria em comparação com os vulcões rochosos da Terra. É possível que esses montes enormes sofram uma erupção gelada na superfície de Plutão, embora essa interpretação ainda esteja sendo estudada.

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Você começa seu terceiro dia indo para o norte, no lado leste do Sputnik Planitia, o lobo direito de Tombaugh Regio. Embora o solo permaneça o bege brilhante que você viu do outro lado da vasta Planitia, esta região é um planalto, escarpado e com buracos, e a rota serpenteia em torno de lagoas congeladas de nitrogênio a vários quilômetros. Os rios se estendem das lagoas, cortando a superfície do gelo e criando vales que fluem para Planitia como geleiras de nitrogênio.

O terreno laminado de Plutão. Imagem: NASA/JHUAPL/SWRI

Você continua a traçar o lobo direito e depois segue para o leste, chegando finalmente a um deck de observação flutuando acima do gelo de nitrogênio que permite ver o famoso terreno laminado do planeta anão. Você estará dirigindo ao longo dessas cordilheiras de gelo de metano por horas, mas aqui, você aprecia a maneira como essas cordilheiras sinistras se elevam centenas a milhares de metros da superfície como facas afiadas e irregulares. Essas cordilheiras formam faixas de metano ao longo da paisagem no horizonte, projetando sombras sinistras e pontiagudas no nitrogênio abaixo.

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O terreno laminado ao longo do lóbulo oriental do Tombaugh Regio pode ser o resultado da acumulação de metano como gelo na superfície de Plutão, no início da história do planeta anão, mas posteriormente sublimando, criando essas características pontiagudas e irregulares. Depósitos de gelo em forma de espada semelhantes, chamados penitentes, pontilham os Andes altos e são formados da mesma maneira, mas a partir de gelo de água em vez de gelo de metano, e as estruturas terrestres costumam ter apenas alguns metros de altura. Agora sabemos que esses depósitos de lâminas em Plutão se estendem como um cinto a mais da metade do seu equador, para o lado que a New Horizons não teve uma boa visão, disse White.

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À medida que você parte para noroeste do terreno coberto, a paisagem se transforma em uma extensão mais uniforme e bronzeada de crateras de impacto e fossas gigantes chamadas Hayabusa Terra, seguidas por uma rede de vales em forma de galho. Isso o leva perto do pólo norte do planeta anão, localizado dentro de um enorme sistema de desfiladeiros, tudo coberto por uma fina camada de gelo metano depositado. Cânions gigantes e planos ficam ao sul, ao longo das quais o nitrogênio migra para o Sputnik Planitia.

Você sai para o sul, através de uma vasta extensão empoeirada – entre as regiões mais planas das terras altas de Plutão. Você faz uma pausa para descansar enquanto viaja pela orla oriental da Cratera Burney, uma homenagem à jovem que nomeou Plutão, Venetia Katharine Douglas Burney. Não é uma queda acentuada, mas um sistema concêntrico de colinas com mais colinas no interior, também marcadas com mais crateras de impacto. Você continua para o sul, parando para apreciar os cânions profundos das fossas Inanna e Dumuzi, que se estendem para o oeste.

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“Este terreno ao norte e oeste do Sputnik Planitia é um dos terrenos mais antigos de Plutão”, disse White. Ele possui muitas crateras de impacto, sugerindo que pouca atividade no solo ou na atmosfera alterou a paisagem durante a história do planeta.

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Depois de passar quase um dia inteiro navegando no que parecia ser o equivalente de Plutão às Grandes Planícies, você começa a ficar nervoso. Você mal percebe os muitos desfiladeiros e crateras por onde passa. Mas logo há uma mudança sinistra no cenário. A maior parte de sua jornada foi com luz suficiente para que você pudesse pelo menos ver o que estava ao redor do seu veículo. Mas aqui, o chão mudou para um marrom escuro. Você mal consegue distinguir as texturas da superfície.

Você entrou na Chthulu Macula, uma extensão em forma de baleia e geralmente plana de material preto, semelhante a alcatrão, feito de compostos orgânicos, o resultado de partículas de neblina na atmosfera que se depositam na superfície e se acumulam como uma camada, sem processo para dissipá-los no clima estável da região equatorial. Essas partículas são geradas quando a radiação ultravioleta do Sol interage com metano e nitrogênio na atmosfera de Plutão.

Cratera Elliot (centro) cortada por Virgil Fossae (estendendo-se da parte inferior esquerda para o centro). Imagem: NASA/JHUAPL/SWRI

O passeio misterioso finalmente o deixa em Virgil Fossae, um desfiladeiro gigante que atravessa a Macula, estendendo-se até onde os olhos podem ver. Virgil Fossae está entre as fraturas mais nítidas, menos degradadas e mais recentes de Plutão, com faces de penhascos duas vezes mais altas que as do Grand Canyon. É difícil ver o fundo escuro, mas parece conter uma lava feita de gelo e amônia, trazida para a superfície de algum reservatório subterrâneo. Você encosta ao longo da borda leste, onde uma grande fenda atravessa as altas paredes da cratera Elliot congelada e cheia de nitrogênio.

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“Plutão tem uma diversidade geológica tão grande em toda a sua superfície”, disse White. “Existem alguns recursos que realmente surgem apenas em um lugar e em nenhum outro”. Este planeta anão continua a ser uma fonte de perguntas científicas, muitas das quais não serão respondidas sem outra missão lá. Embora Plutão seja certamente hostil demais para hospedar exploradores humanos, talvez outra sonda espacial possa revelar mais detalhes sobre esse mundo misterioso.

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Com seu itinerário completo, você volta à sua nave para a viagem de nove anos para casa. Você mal pode acreditar que um lugar tão frio e aparentemente vazio possa conter uma abundância de paisagens incríveis. Pouco antes de fechar os olhos para um longo sono, você vê uma esfera cinza grumosa pela janela – é Charon, o corpo que antes pensava-se ser a lua de Plutão, mas agora considerado seu parceiro. Os dois planetas anões, a quase 20 mil quilômetros de distância entre si, orbitam um ao outro enquanto seguem seu ciclo de 248 anos em torno do Sol.