Efeito astrométrico previsto por Albert Einstein é observado em estrela morta

Pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, conseguiram pela primeira vez medir a massa da LAWD 37, uma anã branca localizada a 15 anos-luz de distância da Terra. O estudo que descreve a descoberta foi publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Uma anã branca nada mais é do que o remanescente de uma estrela que já morreu. O objeto em questão, por exemplo, bateu as botas há 1,15 bilhão de anos. 

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Para encontrar sua massa, os cientistas usaram um efeito conhecido como microlente gravitacional, previsto por Albert Einstein em sua Teoria Geral da Relatividade.

A ideia é a seguinte: quando um objeto maciço e compacto passa na frente de uma estrela distante, a luz da estrela se curva ao redor do objeto em primeiro plano devido ao seu campo gravitacional.

O fenômeno foi observado na prática pela primeira vez em 1919, durante um eclipse solar. Mas o que tudo isso tem a ver com LAWD 37? 

Em primeiro lugar, é preciso saber que, em grande parte dos casos, os astrônomos inferem a massa das estrelas indiretamente, baseando-se em aproximações. 

Para inferir a massa do objeto diretamente de forma mais simples, é preciso que ele tenha um companheiro espacial — que sirva como referência. Mas esse não é o caso de nossa anã branca. 

Para analisá-la, a equipe utilizou o Telescópio Gaia da ESA (Agência Espacial Europeia) e o Telescópio Espacial Hubble. Com auxílio dos maquinários, os astrônomos foram capazes de prever o movimento de LAWD 37 e identificar o ponto onde ele se alinharia perto o suficiente de uma estrela de fundo para que ocorresse o efeito de microlente gravitacional. 

A luz da estrela de fundo era bastante fraca, o que complicava o trabalho dos cientistas em extrair o sinal de lente do ruído. Como foi descrito em comunicado, a tentativa era similar a medir, da Terra, o comprimento de um carro que está na Lua.

Depois de cumprir essa missão e extrair o sinal de lente, os pesquisadores puderam medir o desvio que a luz sofre graças à gravidade (ou deflexão astrométrica) na fonte de fundo. Então, bastou comparar essa escala com a massa da anã branca. Assim, concluíram que a massa gravitacional de LAWD 37 era equivalente a 56% da massa de nosso Sol.

O número bate com as previsões teóricas anteriores e corrobora as teorias atuais de como as anãs brancas evoluem. Mais um ponto para Einstein e para a ciência.