O maior vulcão do Sistema Solar é o Monte Olimpo, que fica em Marte e tem mais de 25 quilômetros de altura e 600 quilômetros de diâmetro. É uma montanha mais larga que o estado de São Paulo, do ponto mais setentrional ao mais meridional.
Agora, uma equipe de pesquisadores da Universidade Paris-Saclay, na França, está sugerindo que o Monte Olimpo foi uma ilha vulcânica quando Marte tinha rios e oceanos, bilhões de anos atrás. Eles publicaram o estudo com a hipótese na última segunda (24), na revista científica Earth and Planetary Science Letters.
O Monte Olimpo é um vulcão-escudo, ou seja, um vulcão formado por correntes de lava de baixa viscosidade, que percorrem grandes distâncias e formam uma montanha larga. O maior vulcão-escudo ativo da Terra é o Mauna Loa, no Havaí, que alcança os 4.169 m acima do nível do mar.
O formato destes vulcões lembra um escudo deitado – daí o nome. Mas a altura do Monte Olimpo não diminui gradualmente até suas bordas encontrarem a superfície marciana. A uma altura de 6 quilômetros, o vulcão se transforma em um penhasco, e suas paredes ficam íngremes.
Os cientistas propõem no estudo recém-publicado que essa borda do vulcão, que aparece abruptamente, existe porque a lava fluía do Monte Olimpo para a água líquida ao redor, quando ele era uma ilha vulcânica ativa durante o final do período Noachian, de 4.100 a 3.700 anos atrás em Marte.
Os pesquisadores chegaram às conclusões estudando a história geológica de Marte e três ilhas vulcânicas ativas na Terra: Ilha do Pico, em Portugal, Ilha do Fogo, no Canadá, e o Havaí, nos Estados Unidos.
As linhas costeiras dessas ilhas têm escarpas pontiagudas, como o Monte Olimpo. E elas são o resultado de contrastes na viscosidade da lava que fluiu dos vulcões devido ao resfriamento deste material à medida que passava do ar para a água.
Eles também apontam que a altura da escarpa seria o nível do antigo oceano onde estava o Monte Olimpo. E a idade dos fluxos de lava indicaria quando esse oceano estaria lá – de 3,7 a 3 bilhões de anos atrás.
O grupo afirma que outra montanha vulcânica em Marte, o Monte Alba, a mais de 1.500 quilômetros do Monte Olimpo, tem características semelhantes. Isso pode significar que o antigo oceano preencheu grandes regiões da superfície marciana.
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