Alguns pássaros conseguem identificar perigo em humanos ao analisar suas roupas

Você pode reconhecer rapidamente um amigo de longe, com base na linguagem corporal ou em suas escolhas pessoais de moda. Acontece que alguns pássaros fazem a mesma coisa, reconhecendo humanos familiares e inofensivos por suas roupas.

Muitos pássaros têm lembranças afiadas, principalmente quando se trata de identificar quais seres humanos são perigosos e quais são inofensivos. Os corvos urbanos, por exemplo, lembram-se dos rostos dos humanos que os ofenderam. Agora, uma pesquisa revelou um lado mais saudável desse julgamento de caráter de pássaro: as aves costeiras da China podem distinguir os humanos com base em suas roupas e são menos cautelosas com as pessoas que usam roupas e acessórios de pescadores familiares e locais do que aqueles que usam roupas casuais.

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Pesquisadores da Universidade Normal de Hainan em Haikou, na China, observaram que, na costa da região autônoma de Guangxi Zhuang, no sudoeste da China, os pássaros ficavam muito perto da população local que pescava ou procurava minhocas e caracóis. Mas quando os pesquisadores se aproximavam dos pássaros, eles voavam para longe. Parecia que os pássaros consideravam os frequentadores regulares da costa menos uma ameaça do que os cientistas visitantes.

Então, a equipe decidiu testar se os pássaros poderiam ou não dizer a diferença entre roupas casuais e roupas de pesca.

Roupas usadas para representar uma pessoa com roupa casual (esquerda) e um pescador local (direita). As duas fotos mostram Changzhang Feng, o autor prinipal do estudo. Crédito: Changzhang Feng (Feng and Liang (2020), Fig. 2)

Um dos pesquisadores caminhou em direção aos pássaros da costa vestidos com uma roupa “casual” ou uma reminiscência do que os pescadores locais estavam vestindo — chapéus de palha cônicos, botas altas e ferramentas. A equipe então registrou o quão perto os pesquisadores poderiam chegar antes que os pássaros estivessem lá fora. Eles fizeram isso mais de 900 vezes.

Isso deu aos pesquisadores uma “distância de iniciação do voo” — a que distância um pássaro deixa algo se aproximar antes de se soltar — para oito espécies diferentes de aves marinhas. Muitos destes eram pequenos pássaros parecidos com a tarambola, mas também havia gaivotas e garças.

Todas as espécies de aves costeiras eram mais instáveis (elas voavam antes) pela aproximação de alguém com roupas casuais do que alguém vestido de pescador. Esses resultados — publicados recentemente na revista Global Ecology and Conservation — sugerem que os pássaros podem diferenciar entre roupas e aparentemente julgar os seres humanos com estética desconhecida como potencialmente mais perigosos.

Ave Perna-verde-comum (acima) e um perna-verde-comum (abaixo), duas das oito aves incluídas no estudo. Crédito: Ron Knight

Algumas espécies foram mais sensíveis ao visual dos pesquisadores. Gaivotas-de-cabeça-preta (Chroiccocephalus ribibundus), por exemplo, voaram a distâncias três vezes maiores quando abordadas por alguém em roupas casuais em comparação com as vestidas com roupas de pesca.

A exposição constante aos pescadores ao longo de anos e anos, escrevem os pesquisadores, pode ter permitido que associassem a falta de perigo às roupas de pesca, já que os humanos estariam interessados em capturar criaturas aquáticas, sem incomodar os pássaros. Voar para longe, quando o perigo é mínimo, desperdiça energia e tempo que poderiam ser gastos na busca de alimentos; portanto, diferenciar entre visitantes ameaçadores e benignos é uma habilidade crucial.

“É interessante que [os pássaros] pareçam ter algum grau de discriminação entre seres humanos com roupas diferentes”, disse Andrea Griffin, ecologista comportamental da Universidade de Newcastle, na Austrália, que não participou dessa pesquisa. “Isso não foi mostrado antes em aves marinhas”.

Griffin ressalta que os pássaros — sendo animais altamente visuais sintonizados com o olhar de possíveis predadores — podem estar se concentrando em algo diferente das próprias roupas. Os chapéus largos e cônicos dos pescadores escondem os olhos do usuário, mas o traje casual, não. Talvez deixar os olhos fora da vista deles atrase o tempo de reação deles.

“Isso significa que uma resposta espontânea aos olhos colocados frontalmente é uma explicação realmente possível para a diferença que eles observaram, então talvez não tenha a ver com aprendizado”, disse ela.

Uma garça-voadora em voo, outra espécie vista nas planícies da maré do novo estudo. Crédito: S.Gopinath Babu

John Marzluff, cientista de vida selvagem da Universidade de Washington em Seattle, também não envolvido nesta nova pesquisa, disse que a diferenciação de grupos de humanos por suas roupas é nova entre os pássaros.

“É a primeira vez que ouço isso”, disse ele, observando, no entanto, que existem algumas “observações anedóticas” de pássaros “prestando atenção no que as pessoas seguram, como uma arma versus uma vassoura”.

Marzluff disse que os trajes dos pescadores permaneciam os mesmos entre cada encontro de pássaro, enquanto os rostos dos humanos não eram muito visíveis. Portanto, as roupas provavelmente eram um indicador mais confiável do nível de ameaça relativa de cada humano. Isso é diferente da situação em sua própria pesquisa com reconhecimento facial em corvos, onde as roupas de humanos específicos mudam, mas os rostos expostos, não.

O cientista de vida selvagem afirma que as descobertas ajudam a mostrar que esses tipos de habilidades de reconhecimento de ameaças não se limitam a aves mais inteligentes, como corvos e gaivotas.

“Você está aprendendo que toda uma comunidade de aves aquáticas — que não consideramos muito inteligentes — também está prestando muita atenção na forma como as tratamos”, disse ele, acrescentando que “os pássaros estão prestando muito mais atenção em nós do que você jamais imaginou”.