Astrônomos descobrem que Saturno capturou asteroide em sua órbita

Finalmente, Saturno se juntou ao seleto grupo dos planetas gigantes gasosos que possuem um asteroide do tipo “troiano” em sua órbita, mas de maneira questionável.

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Saturno ‘capturou’ seu primeiro asteroide troiano, o 2019 UO14, há alguns milhares de anos, quando a rocha vagava pelo espaço. A descoberta foi feita por um grupo de pesquisadores internacionais, liderado por Man-To Hui, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau.

Um asteroide troiano é um corpo celeste que divide uma órbita com um corpo maior — no caso, um planeta.  Geralmente, esses “troianos” ficam presos em um dos cinco pontos lagrangianos (L1 a L5) do planeta — regiões da órbita em que a força gravitacional é anulada, devido a um equilíbrio entre a gravidade do corpo maior e o Sol.

Vale destacar que muitas das 146 luas de Saturno também podem ser asteroides agarrados pelo planeta. Porém, a confirmação do primeiro asteroide troiano é uma novidade.

Asteroides troianos no Sistema Solar

Júpiter, Urano e Netuno possuem asteroides troianos confirmados há algum tempo. Aliás, Júpiter é o planeta que mais possui troianos, com cerca de 13 mil asteroides em sua órbita, que se dividem em duas famílias. Os asteroides troianos em Júpiter ficam nos pontos L4 e L5, um ficando à frente e o outro atrás do planeta. Eles acompanham o planeta ao redor do Sol.

Os asteroides de Júpiter, inicialmente, receberam nomes de heróis gregos, sobretudo da Guerra de Troia, como 624 Hektor, em homenagem ao príncipe Heitor. Aliás, esse asteroide é o maior troiano de Júpiter e possui uma família com 12 asteroides menores. Veja a simulação dos asteroides troianos de Júpiter:

Além de Heitor, há asteroides em homenagem a Páris e Menelau, bem como outros guerreiros, divididos em cada um dos dois campos com base no seu lado na Guerra de Troia.

Contudo, há mais asteroides que personagens da guerra, então os mais recentes possuem nomes genéricos, assim como o recém-descoberto troiano de Saturno.

Como Saturno “capturou” o asteroide troiano

É importante citar essa inspiração na mitologia grega para falar do asteroide troiano de Saturno. Isso porque, segundo os astrônomos, é possível que Saturno perca seu primeiro e único asteroide troiano daqui a mil anos. 

Na mitologia greco-romana, Saturno, ou Cronos, devorava seus filhos para que eles não o superassem. Assim como a inspiração mitológica, o planeta se mostra um péssimo pai porque, além de “roubar” um asteroide, pode perdê-lo.

Segundo os astrônomos que descobriram o 2019 UO14, o asteroide de 15 quilômetros de diâmetro “pode ter surgido do Cinturão de Kuiper, para além de Netuno”. Agora, ele está preso em uma órbita instável e temporária, ao redor do ponto Lagrange 4 de Saturno.

Roubado ou não, o fato é que a descoberta do asteroide de Saturno fecha uma lacuna antiga. Agora, todos os gigantes gasosos possuem asteroides troianos para chamarem de seus. Falando nisso, os astrônomos, que vão tentar identificar mais características do 2019 UO14, afirmam que o asteroide é similar aos troianos de Urano e Netuno, possivelmente por sua origem glacial.

No entanto, vale destacar que o estudo, publicado no dia 1º deste mês, está em fase de revisão acadêmica por pares, o que pode confirmar ou anular a descoberta.