Helicóptero em Marte quebra e NASA encerra missão do Ingenuity

Ingenuity, o helicóptero que fez história como a primeira aeronave a voar em outro planeta, encerrou sua missão em Marte após um acidente, anunciou a NASA na última quinta-feira (25). Ao todo, ele executou 72 voos — muito além dos 5 voos originalmente planejados pela agência.

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Durante o último voo do helicóptero, no último dia 18 de janeiro, uma hélice quebrou durante o pouso. Apesar do problema, o Ingenuity continua funcionando e em contato com o rover Preseverance — que está explorando locais para encontrar sinais de vida em Marte.

No entanto, o Ingenuity não fará mais parte da missão, que completará três anos em abril.

Após o seu 72º voo, o helicóptero Ingenuity captou esta imagem mostrando a sombra de sua hélice danificada durante o pouso. Imagem: NASA/JPL-Caltech

No X, o atual administrador da NASA, Bill Nelson, publicou um vídeo para anunciar o fim da missão do Ingenuity, ressaltando a resiliência do pequeno helicóptero e as oportunidades que ele trouxe em termos de avanço na exploração.

“É com alegria e tristeza que anuncio que o Ingenuity, o pequeno helicóptero que foi capaz – e ficava repetindo ‘Eu acho que sou, eu acho que sou’ –, fez seu último voo em Marte”, disse Nelson. O diretor da NASA usou um famoso livro infantil americano que conta uma história de superação para simbolizar a trajetória do Ingenuity. Veja:

NASA's historic Ingenuity Helicopter has taken its last flight on Mars. After 72 incredible flights, that remarkable helicopter flew farther and higher than we ever thought possible. #ThanksIngenuity pic.twitter.com/eYwO9R6LY1

— Bill Nelson (@SenBillNelson) January 25, 2024

Trajetória do Ingenuity em Marte: uma aposta da NASA

Inicialmente, o Ingenuity era um experimento tecnológico da NASA para testar a possibilidade de voar em Marte, que possui uma atmosfera muito fina. Contudo, esse projeto se tornou em uma aclamada missão, permitindo que a agência espacial explorasse a superfície de Marte por uma perspectiva aérea.

O Ingenuity chegou à Marte junto do rover Preserverance, em fevereiro de 2021, se juntando à missão de explorar o Planeta Vermelho pouco antes do lançamento.

Posteriormente, no dia 19 de abril do mesmo ano, o helicóptero Ingenuity se tornou a primeira aeronave a voar em outro planeta. Para conseguir voar na atmosfera de baixíssima densidade de Marte, conta com suas hélices alcançado 2,4 mil rotações por minuto.

Aliás, a NASA planejava apenas cinco voos do Ingenuity por um período de 30 dias, mas o helicóptero conseguiu voar 72 vezes por quase 3 anos.

Contudo, a NASA decidiu concluir a missão após constatar que o Ingenuity não poderia mais voar, possivelmente devido ao estrago em uma de suas hélices durante o pouso de seu último voo. Veja um vídeo sobre o legado da missão:

Último Voo

Essa última viagem do Ingenuity em Marte, que seria um teste vertical de curta duração, sofreu uma perda de comunicação. Os operadores restabeleceram a comunicação com o helicóptero no dia 20 e esperavam fazer o Ingenuity voar novamente.

No entanto, uma foto tirada durante o último voo mostra a sombra de uma hélice danificada sob a areia de Marte. Esse estrago sugere que a hélice atingiu a superfície durante a descida.

Na coletiva de imprensa, Teddy Tzanestos, diretor de projeto do Ingenuity, destacou que acidentes como este costumam “representar o fim” para um helicóptero. Além disso, Tzanestos revelou que os recentes terrenos de voo não eram fáceis e, provavelmente, contribuíram para os pousos complicados da aeronave.

Ao todo, o Ingenuity voou por 128 minutos, percorrendo 17 quilômetros, atingindo uma velocidade máxima de 35 km/h e uma altitude máxima de 24 metros.

O sucesso do Ingenuity pode representar a maior adoção do uso de helicópteros na exploração de outros planetas e luas. “O Ingenuity conseguiu superar todas as nossas expectativas”, de acordo Nelson.