Imagem de alta resolução do asteroide Ryugu sugere que ele passou perto do Sol

A sonda Hayabusa2 está voltando para casa, mas os cientistas continuam revisando os dados coletados durante sua visita ao asteroide Ryugu, incluindo seus breves momentos na superfície. Novas imagens estão fornecendo uma visão sem precedentes dessa gigantesca pilha de rochas, além de uma possível explicação para sua superfície estranha e bicolor.

Imagens recém-processadas mostram a superfície do Ryugu em resoluções que atingem 1 milímetro por pixel, de acordo com uma nova pesquisa publicada na Science. Esses closes sem precedentes estão permitindo que os pesquisadores estudem o asteroide em detalhes, incluindo formas como a aterrissagem do Hayabusa2 afetou a superfície.

Curiosamente, o novo estudo oferece uma explicação para a estranha coloração do asteroide: uma passagem curta, mas intensa, perto do Sol. Esta última pesquisa foi co-autoria de Tomokatsu Morota, do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Tóquio.

• Astrônomos podem ter encontrado o buraco negro mais próximo da Terra
• Telescópios captaram uma misteriosa rajada de ondas de rádio, e ela pode ter vindo de nossa própria galáxia

As imagens foram tiradas em 21 de fevereiro de 2019, quando Hayabusa2 fez o primeiro de seus dois toques na superfície. No ponto de contato, a sonda disparou um projétil na superfície, produzindo um campo de destroços. O segundo pouso ocorreu em 11 de julho de 2019, quando a sonda coletou material de uma camada mais interna da superfície.

Se tudo deu certo, um recipiente especial recolheu algumas dessas rochas e poeira, que atualmente estão a caminho da Terra. A Hayabusa2, uma missão da Agência Espacial Japonesa (JAXA), deve voltar para casa com sua carga em dezembro de 2020.

Ryugu está a cerca de 300 milhões de quilômetros da Terra e mede 870 metros de diâmetro. O asteroide tem a forma de um pião e é basicamente uma pilha de entulho. Como os pesquisadores apontam no novo artigo, Ryugu se formou a partir de um impacto em tempos antigos, que fez com que ele se desintegrasse em pedaços menores, que se transformaram em uma estrutura singular, porém frouxa.

As câmeras da Hayabusa2 capturaram o local de pouso e a área circundante com detalhes fantásticos, nos quais muitas rochas e pedrinhas são visíveis. Os cientistas agora podem determinar a idade desse asteroide rico em carbono e caracterizar melhor sua história geológica.

Mapa global de Ryugu, mostrando os recursos espectrais do asteroide em azul e vermelho. Imagem: Morota et al., 2020

Um dos aspectos mais enigmáticos de Ryugu tem a ver com dois tipos diferentes de material de superfície, um que dá uma tonalidade avermelhada nas regiões de latitude média do asteróide e o outro uma aparência azulada ao longo de sua borda equatorial e regiões polares. As pedras do asteróide tendem a ser azuis, enquanto os materiais de granulação fina ao seu redor são vermelhos. Crateras com material de superfície azul tendem a ser mais jovens que crateras com materiais vermelhos. O motivo desses recursos pontilhados de bolinhas e a variada paleta de cores do asteróide iludiu os cientistas.

Em um feliz acidente, Hayabusa2 conseguiu capturar fotos do antes e depois da superfície, mostrando a área de pouso como era antes do ataque do projétil e também depois. O novo estudo descreve como a aterrissagem levantou uma camada de material escuro e granulado, o que corresponde às seções mais vermelhas do asteroide. Uma comparação desses materiais levou a uma nova teoria interessante.

“Sugerimos que um evento de avermelhamento da superfície dentro de um curto período de tempo poderia ser explicado se Ryugu passasse por uma excursão orbital temporária perto do Sol, causando maior aquecimento da superfície”, escreveram os pesquisadores do estudo.

Vistas lado a lado da superfície de Ryugu e a distribuição de diferentes materiais. Imagem: Morota et al., 2020

Não está totalmente claro quando este evento de avermelhamento aconteceu. Usando modelos para estimar a frequência de colisões ao longo do tempo, os autores apresentaram duas possibilidades, dependendo da história orbital do asteroide e do tempo gasto em seu local de nascimento — o principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.

“Após o evento de avermelhamento da superfície, os materiais mais vermelhos foram quebrados e redistribuídos por impactos, fadiga térmica e desperdício de massa [movimento de declive] do equador para as regiões de latitude média”, escreveram os autores. “Uma camada de material vermelho e azul misturado posteriormente se formou na superfície de Ryugu.”

Se o asteroide não deixou seu berço, o avermelhamento da superfície pode ter acontecido 300 mil anos atrás, mas se ele se afastasse do cinturão principal, o avermelhamento remonta a 8,5 milhões de anos atrás, segundo a pesquisa. Estima-se que o próprio Ryugu tenha 9 milhões de anos.

Outra possibilidade considerada pelos pesquisadores é a erosão espacial, que também pode causar o avermelhamento da superfície. Mas isso foi descartado pelos pesquisadores, porque a erosão espacial afeta tipicamente uma fina camada de cerca de 100 nanômetros. O aquecimento solar, por outro lado, pode penetrar na superfície por dezenas de centímetros, o que corresponde à profundidade dos materiais vermelhos em Ryugu.

Uma parte interessante dessa missão é que, se a coleta de amostras foi bem-sucedida, a Hayabusa2 retornará à Terra com uma mistura de materiais azuis e vermelhos permitindo que os cientistas explorem todas essas possibilidades.